Эра голодных псов

— Что? — не сразу понял Детеринг. — А, костёр… разводи. Всё равно нас видно издалека…

«…а тратить энергию на маскировку катера нет никакого смысла, — добавил он про себя. — Если прилетят не те, кого мы ждём, а кто-то другой, шансов у нас мало. Или надо было требовать, чтобы крысохвостый Рикки выполнил свою задачу в полном объёме, передав нас с рук на руки, или уж теперь — сидеть спокойно. С другой стороны, эту планету тоже ведь не просто так выбрали. Раз Рикки приказали идти именно сюда — значит, здесь относительно безопасно».

Покачивая бёдрами, Кира спустилась через пролом в стене к лесу и исчезла из виду. Беспокоиться за неё Детерингу даже не пришло бы в голову: офицер Десанта более чем подготовлен к любым опасностям чужого мира. Если что, она тут с голыми руками выживет и дождётся следующих курортников.

Девушка вернулась через десять минут, волоча за собой мешок из пластиковой сети, набитый толстыми сухими сучьями.

— Дров там полно, — счастливо выдохнула она. — Перезимовать хватит.

— Спасибо, — меланхолично отозвался Детеринг. — Зимовать я тут не желаю.

— Ах-ах!.. ваша милость, не откажите бедной девушке в любезности оторвать от грунта свою задницу и принести несколько камней, дабы ваша покорная раба смогла приготовить своему господину мясо на спицах.

— Откуда у тебя мясо? — поднялся Йорг. — Ты успела зарезать кого-то из невинных аборигенов?

— Мясо у меня от дедушки Чанга, замаринованное, между прочим, по его неподражаемому рецепту. А камешки, милорд, вы можете подобрать вон там, за этой старой развалиной. Помните?

Мясо дедушки Чанга, погонял на языке Детеринг. Н-да уж… Костёр логичнее было развести на месте старых стоянок, но он не хотел отходить от катера: системы наведения прощупывали окрестное пространство в дежурном режиме, готовые подать сигнал тревоги, да и вообще: а вдруг Рикки соврал и в этом безмятежном мире всё-таки встречаются опасные хищники? Особенно летающие — хотя, учитывая, что уровень гравитации заметно выше «единицы», сие маловероятно… Глянув с опаской в небо, Йорг обошёл древний корабль и остановился возле ямы, на которую он сперва не обратил особого внимания. Вырыли её давно, а вот зачем? Йорг постоял на краю, густо поросшем невысокой зелёной травкой, глянул вниз — глубина оказалась метра три, но, не увидев там ничего, кроме всё той же травы и нескольких мелких подсолнухов, махнул рукой и принялся выковыривать из земли камни, аккуратно обозначавшие круги кострищ: очевидно, в разгар лета здесь могла полыхнуть трава вокруг.

Ветер принёс запах горящего дерева. Детеринг улыбнулся, поднял шесть отобранных им наиболее ровных камней и двинулся в обратный путь. Судя по солнцу, дело шло к вечеру. Когда они отстрелились, на корабельном хронометре было четыре утра, и сейчас Детеринг не имел ничего против мысли улечься спать на закате.

Кира сидела у костра, нанизывая на откуда-то взявшиеся спицы тонко нарезанные ломтики мяса, от которых остро пахло специями. Йорг свалил камни на землю, потом сел на корточки и аккуратно, плоской стороной вверх пристроил их с двух сторон костра.

— Придётся ждать, пока прогорит, — заметил он. — Но это недолго.

Девушка улыбнулась и показала глазами на литровую флягу, лежащую рядом с её сапогом.

— Я специально взяла вино для мяса, — сообщила она невинным голоском.

— Такая предприимчивость мне нравится, — хмыкнул Йорг.

— Мясо понравится тебе ещё больше.

Сухие дрова прогорели быстро. Кира аккуратно умостила над раскалёнными угольями свои спицы и с довольным видом потянулась, разминая плечи.

— В общем-то, я не прочь отдохнуть здесь подольше, — заявила она. — Дикая природа, не жарко.

— Это странное место, — помотал головой Детеринг. — Я предполагал, что встречу много непонятного, но не думал, что вот так сразу. Впрочем, впереди нас, наверное, ждёт ещё и не то — лучше привыкать…

Он понимал: за Фронтиром лежит другой мир, полный неведомых опасностей. Мало кому из тех, кто столкнулся с ними, удалось выжить и вернуться, чтобы рассказать о пережитом. С другой стороны, ещё совсем недавно неведомым для Человечества было всё, находящееся за тонкой пеленой атмосферы родной Земли…

Глава 9

Визг дозорного вызова системы наведения раздался, когда Йорг, найдя в себе силы выбраться из рук Киры, курил на ветерке у правой передней опоры катера. Схватив продолжающий визжать шлем, он проскочил через атмосферный створ и встал за спиной у Киры, которая уже заняла место в кресле первого пилота.

— Мы легли, — он на секунду задумался, — часов так двенадцать назад. До срока ещё столько же… или я ошибаюсь?

— Но через систему рулит именно «Шерпа», — дёрнула острым плечом девушка. — С такой скоростью они будут у нас часа через три. Определиться с идентификацией мы сможем только на орбите. Если не будет сигнала…

— Я не думаю, что тут откуда-то возьмётся ещё одна «Шерпа», — усмехнулся Детеринг. — Это было бы уж совсем невероятно.

Кира поднялась из кресла, подошла, качнув бедром, к Детерингу, и коротко лизнула его в щёку. Йорг потянулся к ней, но девушка ловко выскользнула из его пальцев. Руки Киры зашарили по смятым одеялам.

— Не получилось, — вздохнула она, задумчиво раскручивая на пальце свои трусики, — а всё могло быть так романтично: пустая планета, зима скоро…

— Увы, — засмеялся в ответ Йорг. — За нами всё-таки пришли. Тащи ту колбасу, которую нам добрый Рикки на бутерброды выдал. Как говорил один генерал: «…на рассвете — в бой!»

Кира оказалась права в своих расчётах: транспортник вышел на орбиту их планеты через три с мелочью часа после входа в систему. Визуально это был корабль Костаса, чёрный с синими камуфляжными полосами, украшенный по правому борту изображением носатого чёртика с парой пиковых тузов в руках, но, пройдя первый виток, «Шерпа» продолжала молчать.

— Подождём, — куснул губу Детеринг, сидя перед пультом. — Возможно, им есть в чём сомневаться.

Через несколько минут звездолёт модифицировал орбиту, подойдя ближе к планете, и одновременно снизил скорость. Маневр был проделан настолько изящно, что Кира не смогла сдержать восторженного присвиста:

— Сильны у него пилоты…

Ответить Детеринг не успел: дисплей перед ним вспыхнул алым сигналом вызова и тотчас же разродился быстро бегущим рядом цифр. Йорг коснулся клавиши ввода, посылая ответ. На плоской панели появилось уже знакомое лицо Альфреда Костакиса.

— Я не был уверен, что вы уже на месте. Поднимайтесь, ребята, у нас дефицит времени.

Кира бросила короткий вопросительный взгляд на Детеринга и запустила двигатели. Подвоха быть не могло: на орбите находился тот самый корабль, оснащённый соответствующим ответчиком, который подал заранее оговорённый кодированный сигнал.

— Пошли, — приказал Йорг. — Это они.

«По крайней мере, — добавил он про себя, — я получил весь комплекс подтверждений, и ждать чего-то ещё просто глупо. Не будем искать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет».

«Шерпа» неторопливо ползла над океаном в паре тысяч километров к северу от точки старта катера. Кира сразу же, без лишних эволюций, уверенно положила катер на курс догона, и через несколько секунд на экранах появилось длинное чёрное тело транспортника. С виду он ничем не отличался от стандарта, но Детеринг знал, что Костас оборудовал свой корабль множеством корварских сегментов в системах навигации и целеуказания. Отличался и состав вооружения, ранее ориентированный на сугубо оборонительную функцию, — несколько потеряв в грузоподъёмности, его «Шерпа» могла уверенно вести бой даже с фрегатом. Имперские корабли, во многом уступающие корварским и лидданским «одноклассникам», особо ценились среди пиратов всех мастей за высокую живучесть и простоту модульной конструкции, позволяющую при небольших затратах модернизировать её до бесконечности. Иногда от старого, порой довоенного ещё, крейсера оставались только общие очертания корпуса, а всё остальное было чужим — экономичная лидданская энергетика, значительно повышающая боевой радиус, корварские двигатели, мощность которых ограничивала только общая прочность бронекорпуса, совершенно экзотическая комплектация сферы вооружения.