Эра магов

Поэтому они приняли решение двигаться только в световой день, а в остальное время сидеть у костра в кругу защиты. Большую часть дороги они молчали, всматривались в белую линию горизонта бескрайних полей.

— Ты злишься на меня? — не выдержал тео. Брат никогда не был таким молчаливым и сосредоточенным. Ему пришлось тащиться в соседнее графство в лютый снегопад вместо того, чтобы сидеть у камина с семьей и есть домашнее печенье. Или Диедаро просто не видел его ни разу в дороге, когда все внимание направлено на поиск возможной угрозы.

— Вовсе нет, — отозвался Дэмио. — Я даже одобряю в какой-то степени твои амбиции. Рассержены родители. Ты посягнул на семью Эпопея. Конкурировать с Палесами в твоем случае… весьма опрометчиво.

— Только потому что лицом не вышел?

— Не только, но и это тоже. Мама была бы не так зла, если бы на твоем месте был бы кто-то из братьев. Да и потом, связанный с Эпопеевой обречен быть у всех на виду, не думаю, что тебе это нужно.

— Я вообще не понимаю, с чего вы все решили, что между нами что-то было. У меня появился друг, с которым было приятно проводить время. Кто не осуждал меня за то, в чем я не виноват. Да я даже не знал, что она Эпопеева, Эльвира скрывала это до последнего. А что потом мне оставалось делать? Сдать ее?

Дэмио поморщился.

— Было бы омерзительно низко, согласен.

— Именно! — воодушевился тео. — Поэтому я просто пытался ее образумить не делать того… того, что она в итоге и сделала. Да.

— Но мне мог бы рассказать, — с какой-то обидой проворчал брат. — Вместе мы бы как-нибудь решили проблему. Ты мне не доверяешь?

— Ты последний, кого я хотел втягивать во все это. У тебя семья и дети.

— Мы бы придумали что-нибудь, я хоть раз давал повод усомниться в себе?

Диедаро промолчал. Дэмио был единственным, кому младший в семье рассказывал хоть что-то. С остальными он боялся столкнуться с осуждением. Иногда беспочвенным. Чего Диедаро стоило упоминание о следе проклятия на лице? Даже вспоминать не хотелось, он просто спросил маму, не прикасалась ли она к чему-нибудь подозрительному во время беременности.

В результате в свой адрес младший сын услышал много чего ненового, но крайне неприятного.

С каких пор он возомнил, что что-то изменилось, и он встал на один уровень с остальными?

Мама и папа были выходцами из одного семейства. Близкого родства между ними как такового не было, но они оба всю жизнь ходили под гербом Грача. Их преследовала мысль о распространении своей фамилии через семьи послабее, чтобы расширить влияние своей многочисленностью. Что там говорить, у них шестеро сыновей. На Диедаро это производство Грачей прервалось, видимо, они решили, что возможно повторение дефекта. Они хотели дочь, но не настолько, чтобы терпеть в семье еще одну бракованную особь.

Иногда Диедаро казалось, что одно его существование доставляет семье проблемы, поэтому он стал скрытным и замкнутым и не попадался лишний раз им на глаза.

Братья двигались на юг, старались избегать лесов. Они вели лошадей по пустырям или дорогам. На третий день, наконец, удалось добраться до городской окраины и обрести ночлег под крышей над головой, в тепле и с домашней едой. У Демио нашлись знакомые, по счастливой случайности живущие в доме с полупустым сараем, где можно оставить на постой лошадей.

За ужином Диедаро узнал, что улыбчивая пара преклонных лет, оказывается, имеет связь с миром изгоняющих. Зарий, обаятельный невысокий мужчина с поседевшей головой, имел примесь крови изгоняющего. Правда, способностей ему не передалось, детям и внукам тоже. Но в том, что его дедом был изгоняющий, Зарий не сомневался.

Семья иногда пускала переночевать охотников, которых они знали.

Диедаро не маскировал пятна на лице перед дорогой, совершенно о них забыв, потерявшись в мрачных мыслях о грядущем. А теперь жалел об этом: его, не скрывая интереса, разглядывали.

— У вашего брата необычная внешность, — выдал Зарий, а Диедаро сжал кулаки. Неужели об этом так трудно промолчать? Это ведь очевидно и не нуждается в пояснении. — Знали мы одного такого, его называли меченым.

— Он не любит это обсуждать, — отрезал Демио. За что Диедаро был ему крайне признателен.

Позже, когда братья покидали дом, Дэмио показал у забора вкопанный в землю столб с прикованным фонарем. На древесине кто-то выцарапал контур лошади, обрамленной солнечным кругом.

— Запомни этот символ, бро, — поучал он. — Увидишь такой — можешь смело просить ночлега. Но не говори никому. Эти люди не любят посторонних охотников.

— Оно и понятно, отступников в прошлом истребляли, — кивнул Диедаро, припоминая гневные тирады Эльвиры о бесчинствах Палесов. Она собиралась мстить за этих людей. — Буду знать, спасибо.

Демио остерегался опасных участков, спутники неоднократно огибали покрытые толстым слоем снега дома мертвых деревень.

Демио не игнорировал их: обнаружив очередное заброшенное поселение, он проверял его на наличие отметок других охотников. Если такие были, изгоняющие шли дальше. Если нет — отмечал участки, которые нужно зачистить.

На опасную территорию можно проникать только в группе, и ни в коем случае не лезть геройствовать в одиночку. Демио работал с мертвыми деревнями некоторое время и знал о них немало, поэтому старался за время путешествия поведать младшему брату как можно больше.

Диедаро внимательно слушал старшего, а у самого шевелились волосы на затылке и перехватывало дыхание.

— Сначала эта работа мне казалась скучной. Но потом проникся, есть в заброшенных селениях какое-то мрачное очарование.

— Бро, тут это… — Диедаро показал брату мерцающие голубым ладони.

— Тут есть мертвечина, я заметил, — подтвердил Демио и спешился. Подал сигнал обнажить меч и следовать за ним. — Мы не пойдем в деревню, будем идти по краю. Если кто-то нападает — защищайся. Сам в бой не вступай. Понял меня?

— Понял.

Лошади тревожно пофыркивали, следуя за хозяевами и выдерживая дистанцию. Под ногами скрипел снег, а хмурое вечернее небо незаметно темнело. Уже нужно разбивать лагерь и готовится к ночлегу, но оставаться рядом с мертвыми деревнями опасно.

Под снегом что-то неприятно упиралось в подошву и хрустело. Тео смахнул носком сапога слой снега и обнаружил довольно свежие кости.

— Не отставай, — послышалось впереди.

Диедаро спешно нагнал брата и замер, увидев у стены дома тень с зелеными точками глаз.

— Защита, — спокойным, но твердым голосом приказал брат и поднял меч. Диедаро стал к нему спиной и приготовился отбиваться. Тварь заорала, и на четырех худых и гниющих конечностях помчалась на изгоняющих, утопая в сугробах.