Эра магов

Вспоминая уроки Миодая, тео замахнулся мечом, но нанес удар ногой по когтистым лапам мертвяка, с хрустом сбив его с ног. Суставы твари на морозе утратили эластичность. Затем колющий удар в бок.

Тварь взвыла. Диедаро взволнованно облизнулся.

Это первая его победа. Настоящая, не лиса в подвале, не ослабленный гуль на экзамене, а реальное достижение!

Триумф молодого тео неожиданно оборвал Демио, перехватив инициативу. Внезапно оттолкнул брата в сторону, чтобы нанести решающий удар.

Демио навис над телом с нечеловеческим оскалом. Диедаро даже смог разглядеть у брата первый премоляр со сколом. Старший Грач поглощал энергию монстра, и, казалось, что стоит к нему сейчас подойти, он вцепится в глотку любому, кто попытается отобрать у него добычу.

Диедаро пережил это чувство на экзамене. Инстинкт, берущий верх, заставлял идти в бой и поглощать все то, до чего может дотянуться меч.

Чувство, несомненно, сильное.

Но не настолько, чтобы лишать рассудка даже на короткий промежуток времени. Диедаро испугался, увидев брата в совершенно в новом свете. На всякий случай лис отступил назад, чтобы голодный лев не подумал, что его добычу собираются отобрать.

Произошло все быстро, тео не успел досчитать до десяти. Демио поднялся, отряхнул со штанов снег и как ни в чем не бывало зашагал дальше, на ходу вытирая лезвие меча. А вот Диедаро как раньше воспринимать брата уже не мог.

Изгоняющие собираются в группы и идут на задания. И неужели каждый раз за возможность поглотить силу монстра идет безумная грызня? Или они как-то договариваются между собой заранее? Или же добыча достается только тем, кто сильнее? Как сейчас, например. Диедаро не посмел бы оспорить волю брата, тот был на порядок сильнее и опытнее. Об этом он никогда не упоминал в разговорах, но этого и не требовалось, хватило случая с этим мертвяком.

Это тот самый опыт, о котором не напишут ни в одном учебнике. Темная сторона серебряноволосого народа, в существовании которой никто не хочет признаваться, все просто закрывают глаза.

Диедаро оставалось только сжать зубы и молча следовать за старшим братом.

В остальном дорога оказалась размеренной и местами приятной, если не думать о грядущем.

Диедаро старался о плохом не вспоминать и не накручивать себя, а брат вновь стал приветливым и дружелюбным, словно ничего и не произошло.

Следующим вечером они ненадолго остановились в городе Морсек, чтобы подкрепиться и выспаться, а утром продолжили дорогу и пересекли первую реку. Ближе к центру королевства рек становилось все больше, но брат выстроил маршрут так, чтобы лишний раз не пересекать их. Ходить по льду довольно опасно.

Так у Диедаро пролетела первая неделя каникул.

Оказавшись на Королевском тракте, изгоняющие облегченно выдохнули. Опасная часть пути позади. Теперь дорога ровная, хорошо расчищенная, вокруг люди и другие изгоняющие. Можно расслабиться.

Демио купил в палатке немного шоколада и с наслаждением уплетал его. Только это не касалось Диедаро. В горло ничего не лезло, он сильно переживал перед встречей. Ведь сам король желает видеть его.

Демио довел брата до ворот замка, а сам остался снаружи. Диедаро остался один, но совсем ненадолго. Придворный изгоняющий встретил его, представился как Эдри и повел за собой в покои короля. Разумеется, на входе охрана тут же извлекла у Грача меч, и только потом он смог шагнуть в светлые покои монарха.

Через огромные панарамные окна в помещение попадало много света со всех сторон, и лишь одну часть комнаты завешали плотными бардовыми шторами.

Удерживающие потолок колонны оплетали ветви декоративных лиан, а у самого окна довольно пустого и на удивление простого помещения стоял небольшой шахматный столик. Король в строгом темно-сером одеянии покачивался на стуле и сосредоточенно глядел на доску, придерживаясь руками, спрятанными под бардовыми перчатками. Интересный выбор цвета атрибута — король будто всем своим видом давал понять, что совершенно не боится испачкаться в крови своих врагов.

По другую сторону столика, черно-белое поле боя разглядывали соловой пони.

— Не, ну это так не работает, ты сломал всю игру! Где ты столько одинаковых фигур достал, дружище?

— Я хочу играть только конями, поэтому пусть их будет меньше, чем твоих белых ферзей и пешек. Надо только баланс определить, — неожиданно ответил голубоглазый пони в золотистой попоне и повернул к гостю голову.

— Кар-ракумба! — пони оскалился в приветственной улыбке, только Диедаро она показалась скорее зловещей. Говорящего коня он встретил впервые, а этот еще и с клыками как у волка. И взгляд у него такой… диковатый. Точь-в-точь как у молодого златовласого короля в черной зубчатой короне.

Диедаро не встречал Арсена Дааля прежде, ему только доводилось слышать, что монарх из себя весь чудной, но при этом проницательный и довольно быстро набирает популярность. В это легко верилось.

Грач осторожно поклонился и шагнул к игрокам.

— Привет молодым охотникам-бунтарям! — Арсен Дааль поднял руку в приветственном жесте и повернул корпус к изгоняющему. — Я рад, что ты все-таки добрался сюда.

Можно подумать, у Диедаро был выбор.

— Ваше величество, вы хотели видеть меня?

— Точно! — король хлопнул в ладони и, качнувшись на стуле, резво поднялся и встал напротив тео. Он оказался на полголовы ниже гостя и выглядел куда упитаннее худощавого тео. Арсен явно не изматывал себя тренировками и диетами. — Ты меня заинтересовал! И у меня несколько вопросов и предложений. Тебе понравится.

— Мне говорили несколько другое… — осторожно ответил Диедаро, понизив голос.

— Естественно! — рука монарха тяжелым ударом опустилось тео на плечо. — Для остальных так и будет. Ты провинился, а я решил сделать выговор лично.

— А на самом деле?

— Идем-ка пройдемся, — король заглянул Диедаро в глаза и тот невольно поежился от этого пронзительного и неукротимо дикого взгляда. И глаза у короля такие необычные. Рубиновые. — Я тебе кое-что покажу.

— Как вам будет угодно.

Грач всю дорогу гадал, зачем его скромная персона понадобилась королю, а теперь, когда стало понятно, что это не наказание, а что-то другое, стало еще неуютнее. Монарший интриговал. Твердой, уверенной походкой он вел гостя по ступеням вниз. Король шел впереди, уставший с дороги Диедаро брел следом, а соловой пони завершал эту цепочку. На первом этаже к шествию присоединился еще один жеребец, только намного крупнее.