Еретическое путешествие к точке невозврата

– Зачем мы здесь есть собраны? – спросила эльфийка.

Волнуясь, она начинала странно строить фразы.

– Рупрехт нашёл в замке алхимическую лабораторию и хочет попытаться открыть Врата для тебя, госпожа, – пояснил Вольфгер.

– Это есть заметно опасно, – нахмурилась Алаэтэль.

– Всё будет в порядке – апчхи! – не волнуйся, – влез в разговор гном. – В книге Вольфгера содержатся подробные указания о том, как правильно и безопасно провести обряд.

– Ну, смотри у меня, – тихо и угрожающе произнёс Карл, показывая своему приятелю увесистый кулак, – если что не так, ходить тебе без половины бороды. Без какой половины – правой или левой – так уж и быть, решишь сам.

Гном хотел по своей привычке презрительно фыркнуть, но из-за насморка эффект оказался неожиданным, пришлось срочно искать платок.

– Ох, алхимик сопливый на мою голову… – вздохнул Вольфгер. – Ладно, нечего терять время, пошли. Факелы там хоть есть?

– Факелы надо взять с собой, – засуетился Рупрехт. – Там же подземелье, темно там, понимаешь, какое дело…

– Идти далеко? – капризно спросила Ута.

– Не очень… В боковой стене бергфрида есть дверца, а за ней – лестница вниз, нам туда.

Вольфгер первым вышел на ночной морозец и с удовольствием потянулся. Луна спряталась за облаками, по ногам мела сухая позёмка. Барон и Карл несли факелы, их смолистый аромат смешивался с запахом зимней ночи. Тени от факелов плясали на стенах, и замок от этого напоминал вычурные декорации дворцового театра.

Рупрехт, не обращая внимания на ночные красоты, обогнул Вольфгера и деловито потопал к бергфриду, буркнув через плечо:

– Идите за мной, да не копайтесь, полночь скоро!

Вольфгер вздохнул, ругнул в душе приземлённого гнома и нехотя пошёл за ним, освещая факелом дорогу Алаэтэли и Уте. Замыкал процессию, как обычно, Карл.

За фасадом башни обнаружилась короткая потерна, заканчивающаяся железной дверцей. Спустившись по ступеням, гном подошёл к ней.

– Карл, посвети факелом, – попросил он, – а то темно тут, как у медведя в… Гм…

Оборотень плюнул, но отвечать злоязычному гному не стал и молча поднял факел, проследив, чтобы капли горящей смолы падали Рупрехту на башмаки.

– Эй, эй, ты что делаешь, орясина?! – заорал тот, почувствовав запах палёного.

– Свечу, как ты просил, а чего?

– Ни-че-го! Ну совершенно ни-че-го!!! – прошипел разъярённый гном.

Он порылся в спорране, извлёк оттуда ключ и с трудом отпёр замок.

– Ну что, пошли? – спросил Рупрехт и потянул за дверное кольцо, которое держал в пасти какой-то зверь, испорченный ржавчиной до неузнаваемости.

Дверь с оглушительным скрипом открылась, и гном скрылся в темноте, Вольфгер последовал за ним. За дверью оказался короткий сводчатый коридор, выложенный почерневшим от времени кирпичом, и винтовая лестница с железными, изъеденными ржавчиной ступенями. Перил не было, в стенах остались только крюки для их крепления.

– Нам вниз, – деловито сказал Рупрехт и загрохотал башмаками по ступеням.

– А она не провалится? – опасливо спросил Вольфгер, пробуя ногой ступеньку, – проржавело-то всё как…

– Не провалится, не провалится, – откликнулся снизу гном, – я уже две седмицы здесь хожу туда-сюда, а я потяжелее вашей милости буду, спускайтесь смело! Да тут, если чего, и невысоко, – хихикнул он.

– Вот спасибо… – хмыкнул Вольфгер и начал спускаться. – Ута, Алаэтэль, руку дать?

– Не надо, лучше факелом на ступени посвети, – ответила сверху Ута.

Она подобрала подол платья и начала спускаться, а за ней, казалось, едва касаясь ногами ступеней, ступала эльфийка.

– Эй, Карл, прикрой за собой дверь, – крикнул снизу гном, – только замок не защёлкивай.

– Угу. Тут полено какое-то лежит, так я на всякий случай дверь им распёр, – донеслось сверху.

Спустившись с лестницы, Вольфгер очутился в небольшой комнате. Он поднял над головой факел и осмотрелся. Комната была совершенно пустой, за исключением скамьи у стены. Окон в этой комнате не было. Неровная, кое-где выкрошившаяся, но мощная кладка создавала ощущение темницы или крепостного арсенала, из которого давным-давно вынесли бочки с порохом и оружие.

– Тут вроде как приёмная была у алхимика, – пояснил Рупрехт, – а нам дальше, вот сюда.

В задней стене комнаты обнаружилась дверь, сколоченная из толстенных дубовых досок. Вольфгер обратил внимание, что дверь и её короб были покрыты причудливым узором из непонятных знаков и рисунков, глубоко выжженных в дереве. Поверх узора были прикреплены полосы серебра и серебряные монеты, пробитые посередине серебряными же гвоздями. Из монет была составлена какая-то руническая надпись.

– Это зачем? – спросил Вольфгер.

– Оберег, – пояснил гном, – чтобы ничего из заклинательного покоя даже случайно вырваться не смогло. Магия – первый сорт, но я на всякий случай малость добавил и от себя. Под ноги смотрите! Видите, перед дверью насыпаны защитные круги? Не наступайте на них, а то заклятье прервётся!

– А из чего они? – спросила Ута.

– Железные опилки и соль, – ответил гном. – Ни одна магическая тварь их преодолеть не сможет, а-апчи! Просто перешагни их и входи.

Вторая комната оказалась больше первой, но тоже была без окон, зато в ней было много мебели – старинной и очень грубой. На столах в образцовом порядке была расставлена алхимическая посуда, многие банки с непонятным содержимым были подписаны руническим шрифтом, причём многие руны были Вольфгеру незнакомы. От алхимической печи к потолку уходила железная труба, в ящике рядом с печью виднелась горка угля. Пахло гнилью и плесенью.

– Это лаборатория, а нам ещё дальше, – нетерпеливо сказал Рупрехт, – заклинательный покой вон там.

Только теперь Вольфгер заметил в лаборатории ещё одну дверь, тоже испещрённую магическими надписями и обитую серебром. Со стороны лаборатории дверь была заперта на массивный засов. Гном отодвинул его, и все вошли в заклинательный покой, остановившись у порога. Это была квадратная комната с идеально ровным полом, исчерченным сложной вязью магических фигур. На пересечении линий кое-где стояли разноцветные свечи, лежали самоцветные камни, сушёные гады, ещё что-то непонятное и на вид неприятное.

Посредине был нарисован пентакль – пятиконечная звезда, обведённая тремя концентрическими окружностями. В центре пентакля стоял пюпитр с двумя свечами, чёрной и белой – по краям. На пюпитре лежала раскрытая книга Вольфгера.

– Становитесь вон туда, видите, где часть комнаты отделена солью и опилками, только смотрите, не заденьте их, а то защита будет прорвана! – командовал гном. – Стойте молча и ничего не бойтесь. Что бы ни случилось, вы в полной безопасности. Алаэтэль, как только откроются Врата, прыгай, не медля, долго держать открытыми я их не смогу. Поняла?