Еретическое путешествие к точке невозврата

Вольфгер несколько раз выходил на палубу, всё было тихо, лодочник с сыновьями ушли в свой закуток в носу барки. Над Эльбой поднимался слоистый туман, холодный, липкий и сырой. Вольфгер зябко поёжился, плотнее завернулся в плащ и вернулся в каюту. Он уселся у двери, прислонился к косяку и, кажется, задремал.

Разбудило его смутное ощущение беспокойства. Барон прислушался. На палубе слышалось какое-то мокрое шлёпанье и сопение, за перегородкой забеспокоились кони. «А ведь лошади гораздо лучше людей чувствуют присутствие нечистой силы, – подумал он, – значит, наверху происходит что-то не то».

Он осторожно, чтобы не шуметь, встал и вышел из каюты.

Сначала в клочьях тумана он не заметил ничего необычного, но потом, услышав тяжёлый шлепок, резко повернулся и увидел, как какая-то тяжёлая и блестящая туша, напоминающая огромного слизняка, перетекла через планширь и плюхнулась на палубу. Теперь Вольфгер разглядел, что несколько слизней уже были на барке и ползли к каюте, а через борт лезли всё новые и новые твари.

Барон выхватил меч и с размаху полоснул по ближайшей туше. Она, не издав ни звука, распалась на две части почти без сопротивления, как будто в ней не было костей. Он развалил вторую тварь, и третью… и вдруг понял, что его окружают, слизней было слишком много, и они не боялись смерти. Ближайшая тварь распахнула зубастую пасть и хрипло забулькала.

В общем-то, не ожидая ответа, Вольфгер крикнул:

– Кто вы такие? Что вам надо?

И неожиданно услышал, как кто-то из слизней выдохнул:

– Эльф-ф-ф-хм-ф… Н-а-а-а-м-х-м-ф…

– Карл!!! – заорал Вольфгер, – тревога! На барку напали, на помощь!

Из каюты выскочил оборотень, сжимая в руках секиру. Он был босиком, в штанах и нательной рубахе. Громадный, неистовый, он набросился на странных существ и принялся их кромсать. Секира влетала и с чавканьем врезалась в тела гигантских слизней, разбрызгивая тёмную, едко пахнущую жидкость, видимо, заменявшую им кровь.

Внезапно Карл сквозь зубы ругнулся.

– Ты ранен? – крикнул ему Вольфгер.

– Да нет, но эти твари ядовитые, они жгутся, как крапивой, только сильнее, а я без сапог!

– Так иди, оденься, я сдержу их!

– Нет! Их слишком много, потом! – выдохнул Карл, в очередной раз опуская секиру.

На палубу из каюты шариком выкатился Рупрехт. Гном поднял свой пистолет и четырежды выстрелил. Полыхнуло огнём, маленькую фигурку заволокло дымом. Однако выстрелы на слизняков, казалось, не оказали никакого действия – пули без особого вреда проходили через их студенистые тела. Гном отбросил пистолет и выхватил кинжал.

– Куда?!! – заорал Вольфгер, – гном, а ну, назад! Сожрут!!!

Рупрехт и сам понял, что этот противник ему не по зубам и отступил.

– Позову лодочника! – крикнул он.

– Лучше не лезь на нос! – ответил ему Вольфгер, разрубая очередную тварь. – Не вылезут они, только сам пропадёшь! Лучше прикрой каюту!

Из каюты, зябко запахивая одежду, показалась Ута. Увидев нападающих, она ойкнула и отшатнулась. Вдруг её взяли за плечи и отодвинули в сторону. Эльфийка решительно шагнула на палубу и без малейших колебаний погрузила левую руку в пламя факела, а правой сделала странный знак. Огонь мгновенно изменил цвет, став изумрудно-зелёным. Девушка выдернула факел из скобы, зачерпнула пламени в горсть и швырнула на палубу. Потом ещё и ещё. Зелёное пламя стремительно растекалось по доскам, бортам, разбросанным вещам, не причиняя им ни малейшего вреда, но попав на тело слизня, оно яростно вспыхивало и обращало его в кучку пепла.

Вольфгер быстро понял, что ему нужно делать. Он, как это раньше делал для него Карл, встал сзади слева от эльфийки, мечом и кинжалом защищая её от атак гигантских слизняков, а она все швыряла и швыряла зелёное пламя на палубу.

Наконец, когда ни одного слизня на барке не осталось, Алаэтэль подняла над головой полыхающий факел, выкрикнула заклятье и швырнула факел за борт.

Вода на мгновение полыхнула травяным цветом, за бортом в последний раз пронёсся стон-выдох: «Хм-ф-ф…» и всё стихло.

– Вроде отбились, – облегчённо произнёс Карл и неожиданно осел на палубу.

Вольфгер бросился к нему:

– Рупрехт, монах, помогайте, в каюту его!

Барон, собрав все силы, поднял Карла за плечи, монах и гном взялись за ноги. Карл внезапно громко застонал и оттолкнул Рупрехта.

– Что такое? – спросил Вольфгер.

– У него с ногами что-то, – пояснил гном, – распухли до ужаса!

– Карл, обхвати меня за шею! – приказал Вольфгер.

– Вы не поднимете меня, господин барон, – прохрипел Карл, – я вас так задушу, я лучше ползком….

– Не разговаривать!!! – рявкнул Вольфгер, и Карл молча подчинился.

С великим трудом оборотня удалось затащить в каюту и положить на нары. Его ноги посинели и страшно распухли, до колен они представляли собой подобие огромных сарделек.

– С этим что-нибудь можно сделать? – обратился Вольфгер к эльфийке.

– Немного, – сказала она. – На нас напали древние враги эльфов, дети изначальной тьмы, наверное, их привлекла моя магия, когда я забавлялась с огоньком свечи. Не думала я, что они ещё остались в этом плане бытия, а вышло вон как…. Моя вина. Эти существа ядовиты, но яд их есть слабый. Боль я сейчас сниму, а через день-два отёк уйдёт сам по себе, надо только полежать.

Кот, который всегда недолюбливал оборотня и старался держаться от него подальше, неожиданно прыгнул на грудь Карла, сделал пару кругов, прихватывая его когтями, и улёгся – по всегдашней кошачьей привычке хвостом к лицу.

– Ну, всё, – улыбнулась Ута, – теперь за Карла можно не беспокоиться. Если за лечение взялся Кот, больной поправится уже к завтрашнему дню.

– Нет, но каков лодочник с сыновьями? Трусливые негодяи! – неожиданно вскипел гном, – они должны были прийти к нам на помощь! Я сейчас пойду и…

– Никуда ты не пойдёшь, – неожиданно властным тоном произнёс монах, – сядь на своё место.

Удивлённый неожиданной реакцией обычно тихого и вежливого старика, гном повернулся к нему и задиристо спросил:

– Это ещё почему?

– А потому. Ничем они нам не обязаны. Они подрядились довезти нас до Виттенберга, так? Так, ну так они и везут. А драться с чудовищами они вовсе не должны, они не воины, а простые крестьяне, только зарабатывают свой хлеб не на пашне, а на реке, понимаешь? И потом, Вольфгер не их сеньор, мы для них посторонние люди, и, если уж быть совсем честными, то этих чудовищ мы сами приманили. Сначала Вольфгер вздумал расспрашивать барочника про водяных, а потом ещё госпожа Алаэтэль со своими заклятьями…. Ну что ты с ними сделаешь? Изобьёшь? Так они тебе это и позволили, мужики-то они здоровенные, и их трое, а ты, мастер гном, один…. Напугаешь их до полусмерти? Они прыгнут за борт и уплывут, берег недалеко, а вот что мы будем делать с этой баркой без экипажа, а?

– Ну, положим, за борт они прыгать не станут, – ухмыльнулся гном, – думаю, они теперь долго купаться будут только в кадушке, в реке-то эти…. Но ты прав, мастер монах, я сказал, не подумав, пусть себе трясутся в своей конуре до утра. Дойдём до Виттенберга – и, надеюсь, больше их никогда не увидим.

– Что-то количество приключений в нашем путешествии уже переходит все разумные границы, – мрачно заметил Вольфгер, – и мне это совсем не нравится. Никогда со мной такого не было: чуть не каждый день то разбойники, то твари какие-то волшебные, и все стараются голову откусить….