Эскадрилья-призрак

– Да все туда же, на Депрессию. Насколько я помню, вы не завершили упражнение по навигации... Эскадрилья дружно застонала.

– А там соединимся с остальными, - командир то ли не захотел скрывать, то ли просто плохо скрыл злорадство.

– Так они туда же летят? Какое совпадение!

– Ровным счетом никакого, Пятый. Докладывая о прибытии "Неуязвимого", я упомянул генералу Кракену о нашей тренировке и сказал, что Депрессия самое приличное место для рекогносцировки. Эвакотранспорты ушли в прямой прыжок, а мы пойдем, как намечалось раньше, потому что самое время чему-нибудь научиться. Да, кстати, совсем из головы вылетело: мне нужно получить от вас данные по расходу и остаткам топлива.

* * *

Связь была дурной, голограмму то и дело рябило, но злобная радость на лице военачальника Зсинжа была вполне читаема

– Итак?

Тригит тоже не стал прятать сумрачного настроения.

– У меня для вас как хорошие новости, так и плохие. Хорошая: базы Фолор больше не существует. И разрушения там такие значительные, что едва ли мятежники станут ее восстанавливать.

– Так это же здорово! И?

– Из-за непредвиденных обстоятельств и нескольких блестящих ходов со стороны противника им удалось эвакуироваться без значительных потерь. Чего нельзя сказать про нас Полностью уничтожены двадцать шесть машин различных типов, еще одиннадцать серьезно повреждены. Я уже переслал вам соответствующий запрос на..

– Апвар, друг мой! Тебя с такой легкостью обыграли, а ты ждешь, что я пришлю тебе новые истребители?

– Разумеется, - не моргнув глазом, откликнулся адмирал.
– Я не прошу лишнего, когда во славу вашего имени одерживаю победы. Я прошу возместить потери лишь в тех редких случаях, когда проигрываю. Так что не думаю, что вы вправе жаловаться, мой господин.

Тригит, в конце концов, позволил себе улыбнуться.

– Кроме того, я уже предпринял некоторые шаги, чтобы захватить кое-кого из беглецов. Если мне улыбнется удача, в ближайшем будущем вас ждут хорошие новости.

Зсинж вздохнул; голографическое изображение' опять дрогнуло и пошло полосами.

– Что ж, ладно, - проворчал военачальник.
– Я дам вам знать, когда будет готова замена А пока что держите меня...

– ... в курсе дела. Как обычно, сэр. Зсинж подарил адмиралу ледяную улыбку и отключился.

* * *

До прыжка оставалось совсем немного. Ведж переключил комлинк на закрытый канал.

– Уэс...

– Тута!

– А чем там Хрюк занимался?

– Не уверен, найду ли нужные слова для описания, босс. По моему скромному мнению, изображал тактико-аналитический компьютер. Ну, летал там вдобавок, стрелял в кого-то, один раз даже попал.

– Хорошо попал?

– Еще бы. Слушай, босс, я впервые такое дело видел. Он держал в голове расположение всех Призраков и их непосредственного противника, И делал ценные предложения в самое нужное время Без него нам столько ДИ-шек в век не положить, вот что я тебе скажу.

– Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь этим занимался.

– Ну, Ведж, он же не человек. Если вдуматься, он даже не совсем гаморреанец.

– А что скажешь обо всей эскадрилье?

– Ну, не Разбойный эскадрон, конечно, но ребята славные. А что?

– Они какие-то... другие. Даешь им нормальное задание, они выполняют его ситх знает как. Стоит забыть об инструкции, они начинают выкидывать фокусы.

– И это жалоба человека, который утопил инфочип с инструкциями в нужнике! Командование до сих пор не верит, что случайно.

– Я с ними не справляюсь...

– Эй, ты же сам их отбирал!

– Я... я их отбирал?! А ты чем на собеседованиях занимался?

– Спал.

– Предатель, - Ведж стукнул по клавише (комлинк щелкнул, возвещая окончание разговора) и вернулся на частоту эскадрильи.
– Ладно, Призраки, тридцать секунд до прыжка,

* * *

Во время первого этапа Келл Тайнер пытался успокоиться и утихомирить разыгравшиеся нервы.

Он даже порадоваться не мог как следует. Да и чему радоваться? Первый настоящий боевой вылет, а он и не настрелял никого толком... Зато спас "Борлейас", а может, и кое-кого из ребят от смерти.

Сам Антиллес впечатлился... по крайней мере, командир был в большей степени обрадован, чем рассержен. Келл не совсем представлял, как комэск выполнит угрозу, но верил в его способности. По флоту и среди пилотов ходили слухи о разносторонних способностях Веджа Антиллеса,

Прыжок оказался затяжной, а мысли о недавней победе как-то слишком быстро закончились. Да и гораздо приятнее было тратить время на размышления о Тирии.

Как бы убедить ее, что она ошибается на его счет? Во-первых, очевидно, придется думать о ней почаще в течение дня, чтобы в следующий раз правильно ответить на вопрос. Что еще?

Келл подошел к решению проблемы с точки зрения логики. Или, вернее, с нескольких точек зрения все той же логики, а в результате где-то на задворках темного и пустого чердака, который он с гордостью именовал собственным мозгом, забрезжил ответ. Причем совсем не тот, которого он ждал и на который надеялся. И ответ ему не понравился. Келл выставил заслон и попробовал отвертеться. Но мысль упрямо лезла на передний план и в конце концов потребовала, чтобы на нее обратили внимание.

Тирия не ошибалась. Ты ее не любишь.

Келл попытался заглушить предательский голос. Ты-то кто такой? Один из Крохиныхразумов?

Ты ее не любишь. Вспомни Туатару Аон. Помнишь, когда тебе было пятнадцать? Ну и где разница?

На Слуис Ван все восхищались Туатарой Лон. Низкорослая, отличающаяся роскошными формами, ядовитая и скорая на язык актриса была неподражаема в ролях безбашенных девиц со странным образом жизни или девушек-полицейских, которым обманом приходится выпутываться из любых ситуаций. Целых три года Келл грезил о ней, пересмотрел все комедии и драмы с ее участием, он ночей не спал из-за ее красоты, представлял себя рядом с ней. В фантазиях он постоянно спасал предмет своего обожания от различных напастей галактического масштаба или разрешал проблемы, грозящие счастью его идеала.

А потом он узнал, что актриса счастливо живет с мужем, имеет двоих детей и ждет третьего. Обнаружив, что его вышибли из соревнования, в котором он не участвовал вовсе, юный поклонник был подавлен, разбит и погружен в уныние. Он бродил, предаваясь хандре, вокруг дома актрисы и чуть было не вылетел с только что найденной работы в авторемонтной мастерской. Боль утихла сама собой, вытесненная новыми армейскими заботами.

И вот теперь когда-то обожаемый образ вернулся. Келл пытался думать о Тирии и видел рядом с ней Туатару. Сомнений нет: он влюбляется в голограммы, смутные образы женщин, которых на самом деле не существует в природе.

Тирия была права. Не любишь ты ее.

Знаю. Заткнись. Просто заткни пасть и уйди. Келл вздохнул, признавая поражение.

И тут пронзительно запищал астродроид. Тайнер вздрогнул, выкарабкиваясь из болезненных объятий прошлого, и увидел, что хронометр показывает одну стандартную секунду - время прибытия в необитаемую систему Ксобоме. Первая остановка. Келл покрутил головой по сторонам, ничего интереснее серо-белого тумана гиперпространства не увидел. Стены туннеля, сплетенные из света и тьмы, находились в бесконечном завораживающем движении. Пока все нормально, а топлива, хоть и с трудом, хватит на оставшиеся два этапа.