Эскалация

Каждый из них был новичком на своём посту. Для многих эти назначения стали чуть ли не первыми. И даже несмотря на то, что большая часть этих молодых капитанов прошла через горнило первых сражений этой войны и, что важно, прошли его с победой, сейчас они растерялись.

К счастью, их командование, куда более опытное, оказалось готово к случившемуся.

Едва только информацию о стартовавших от Аркадии ракетах дошла до флагманского монитора Агастуса Кейна, как через двенадцать минут системы связи «Ахерона» начали рассылать приказы. Они не спешили и не торопились. В запасе ещё по меньшей мере имелось три с половиной часа, прежде чем эти ракеты достигнут их.

И флот начал менять курс. Отдав приказ продолжать преследование, «Ахерон», «Денатор» и «Возмездие» вместе с дредноутами и другими боевыми единицами начали менять свой курс. Не сразу. Они выждали почти сорок минут, дождавшись, когда ракеты завершат разгон и выйдут на «холодную» траекторию полёта.

Да, неприятно, но ничего поделать в этой ситуации они не могли. Желания подставляться под такой удар, даже если компьютеры кораблей обещали почти семидесятипроцентное отражение удара, ни у кого не имелось.

Едва только это произошло, как «Макалу» и остальные дредноуты под командованием Новака вступили в игру.

Они уже больше часа сбрасывали в космос свои собственные ракеты, в холостую выпуская их из своих ракетных пусковых и не активируя при этом их двигатели. Со стороны человек неопытный мог бы счесть это пустой тратой ракетных погребов, но первое впечатление обманчиво.

В итоге, как только три тысячи тяжёлых ракет дредноутного калибра одновременно включили свои маршевые, то флот разом превратился в подобие кометы на экранах радаров и датчиков.

Впрочем, не прошло и десяти минут, как этот «хвост» обогнал выпустившие его дредноуты и устремился к эскадрам Альянса.

* * *

Линейный крейсер АСМК «Претендент»

Командор Эмилио Лаваза с раздражение дёрнул рукой, когда с удивлением осознал, что его зубы куснули плотную и герметичную ткань скафандра. Мерзкая и злящая его привычка проявлялась каждый раз, когда он нервничал. А избавиться от неё у него никак не получалось.

Вот и сейчас, почти что доведенными до автоматизма движениями, он вновь едва не начал грызть ноготь на указательном пальце. Ему даже стало стыдно, и он украдкой проверил, не заметил ли кто-то из присутствующих на мостике «Претендента» людей этот маленький конфуз.

Нет. Вроде всё заняты своими делами, и никто не смотрел на него.

Немного расслабившись, Лаваза глубоко вздохнул и попытался успокоиться… но тщетно. Какое к чёрту может быть спокойствие, когда его товарищи вот-вот готовились вступить в бой, а его эскадра застряла с этими проклятыми кораблями снабжения?!

Эмилио рвался в бой. Он хотел быть сейчас там! Вместе с другими кораблями флота, что углублялись в систему. А вместо этого его отправили следить за этими тихоходными судами-арсеналами.

Умом то он понимал, что от их безопасности зависит успех всей миссии, но сердце молодого офицера с трудом могло с ним согласиться. Ведь, как так?! Он, подающий надежды и определённо талантливый молодой офицер оказался нянькой!

Правда тихий и едкий голосок в глубине его сознания тут же подсказал ему, что будь он так талантлив, как ему хотелось бы думать, то он сейчас определённо сидел бы в кресле одного из дредноутов, а не на старом линейном крейсере, что сошёл со стапеля почти сорок лет назад. «Претендент», не смотря на гордое название, мог претендовать разве что на первое место в отправке на слом. Всё на его борту говорило о том, что этот корабль уже почти изжил своё.

И, всё таки, это было в стократ лучше, чем назначение на небоевые суда. Флоту Альянса не приходится выбирать и сейчас, пока существовал дефицит новых кораблей, они не могли себе позволить отказываться ни от одной боевой единицы.

Но сейчас Эмилио нервничал не по этой причине.

Как бы смешно это не прозвучало, но ни два ракетных вала, что медленно сближались с пытающимся уклониться от них флотом Альянса, ни тот факт, что ему было поручено крайне важное задание не заставляли нервничать его так сильно, как осознание того, что он остался один.

Тридцатидвухлетний мужчина, успевший за всю свою короткую военную карьеру поучаствовать лишь в атаке на два небольших аванпоста, да в перестрелке с эскадрой корветов, что защищала один из них, он внезапно оказался предоставлен сам себе. Полученное с «Ахерона» сообщение ясно гласило. В случае любой неожиданности и опасности он волен действовать самостоятельно.

Это явилось одним из главных изменений, что принёс Агастус Кейн в новообразованный флот Альянса. Инициативность.

То, чего так не хватало огромной, пропитанной строгим подчинением неповоротливой машине Федерации. Действуйте так, как считаете нужным, говорил он, выступая перед офицерами своего флота до того, как они покинули Новую Ирландию. Принимайте решение и действуйте на своё усмотрение. Приложите все силы для достижения поставленной цели!

Эмилио понимал, почему суда снабжения находились так близко к месту сражения. По уму стоило бы оставить их в нескольких световых часах… может быть даже сутках. Короткий прыжок только лишь по одному Альянсу известным координатам и всё! Можно спокойно перегружать боеприпасы без риска нарваться на неожиданную атаку.

Только вот это кратно увеличит расход реакторной массы. Двигатели Кобояши-Черенкова обладали поразительной экономией в реальном пространстве. Но всё менялось едва только стоило подключить их к мотиваторам гиперпространства. Эти короткие прыжки туда-сюда смогут быстро израсходовать ценное в текущих условиях топливо, что может поставить крест на всей операции.

Да, конечно же среди судов снабжения имелись и танкеры с так необходимой реакторной массой, но их было просто недостаточно для того, чтобы бесконечно пополнять запасы флота на всём протяжении кампании по захвату Аркадии. А отходить к базам они не могли. Если верить командованию, то окно для того, чтобы разгромить их врага скоро закроется прибытием новых подкреплений из Миров Ядра, а, значит, Альянс должен действовать быстро.

Немного подумав, Эмилио всё же пришёл к решению, которое, как ему казалось, являясь лучшим в этой ситуации.

— Генераторы гиперперехода готовы? — ещё раз уточнил он у своего старшего помощника.

— Так точно, командор. Мы проверяем их раз в пятнадцать минут и так же получаем такие же данные с других кораблей. Будем готовы уйти в прыжок через тридцать секунд после вашего приказа.

— Хорошо. Тогда я хочу, чтобы мы немного поменяли протокол поведения.

— Сэр?

— Высчитайте новую точку прыжка, — приказал Эмилио. — Одни световые сутки по курсу нашего входа в систему. Этот путь нам известен, так что проблем не будет.