«Если», 2003 № 02

— В течение двух суток его будут держать на системе искусственного жизнеобеспечения, — глядя в глаза Беггеру, с убийственным спокойствием ответил Игорь. — Если по истечении этого срока никто не предъявит своих прав на тело, оно будет утилизировано.

— То есть как? — Беггер растерялся настолько, что выпустил рубашку Игоря из рук.

Прежде чем ответить, Игорь одернул рубашку и постарался ладонью разгладить смятую ткань.

— Очень просто, — сказал он. — Утилизируют, как мусор. Если вас интересуют детали, могу устроить вам во сне экскурсию на мусороперерабатывающий завод, что за южной окраиной Санта-Москвы. Кстати, он принадлежит корпорации «Хаммер», на которую вы работает.

Беггер дернулся из стороны в сторону. Отчаяние, охватившее его, не имело выхода. Стены, куда ни глянь, глухие каменные стены, о которые невозможно даже голову разбить!

Игорь!

Беггер развернулся на пятках и вновь оказался лицом к лицу со своим загадочным гостем.

— Ты говорил, что знаешь, как отсюда выбраться!

— Знаю, — подтвердил Игорь.

— Куда?

— Куда? — не понял Игорь.

— Куда ты можешь меня вывести?

— Да, в принципе, куда пожелаете.

— Мне нужно домой.

— Нет ничего проще. Снимите контрольный браслет.

Беггер посмотрел на запястье левой руки, перетянутое черной пластиковой полоской. Известное всем и каждому правило гласит: в зоне сна ни в коем случае нельзя снимать с руки мини-комп. Неделю назад Беггер ходил с подругой на премьеру кинобоевика — так там герой, потерявший персональный мини-комп, без малого два часа экранного времени пытался выбраться из жутких галлюциногенных дебрей зоны сна. С другой стороны, Игорь ведь свободно перемещается по зоне сна без мини-компа. И, судя по тому, что даже сонполиция поймать его не может, получается это у него неплохо.

Подцепив контрольный браслет пальцем, Беггер содрал его с запястья.

— Бросьте его.

Пластиковый ремешок полетел на пол.

Беггер ждал, что произойдет, — стены каземата рассыплются или в камеру вбежит разъяренный сонинспектор Сотиков, — что-то ведь непременно должно было произойти вслед за тем, как он снял контрольный браслет. Но не произошло ровным счетом ничего. Прошла минута, за ней потянулась другая, а Беггер с Игорем, как и прежде, находились внутри каменного куба.

— И что теперь? — голос у Беггера от волнения сделался чуть хрипловатым.

— Теперь вы должны проснуться, — улыбнулся Игорь и быстро провел перед лицом Беггера раскрытой ладонью — словно повисшую в воздухе паутину снял.

* * *

Беггер сел на кровати и медленно провел ладонью по лицу. Налитое усталостью, точно ртутью, тело отказывалось повиноваться. Да и разум был не на высоте — голова тяжелая и гудит, как чугунный котел, по которому палкой колотят, — Беггер где-то встречал такое сравнение, но прежде представления не имел, что оно означает.

Опершись о край кровати, Беггер попытался подняться на ноги, но пошатнулся и, чтобы не упасть, снова сел. Беггер почувствовал холод и дрожь в груди, — никогда еще ему не было так паршиво.

Беггер посмотрел по сторонам, втайне надеясь, что привычная обстановка придаст ему сил. Но что-то случилось и со зрением — ясно и четко Беггер видел только тот предмет, на котором фиксировал взгляд. Остальной интерьер комнаты при этом выглядел так, словно Беггер смотрел на него сквозь мутное, поцарапанное стекло. Контуры предметов изламывались и оплывали, подобно каменной кладке камеры в сонполицейском участке, перед тем как появился Игорь.

Беггер тяжело поднял руку и посмотрел на табло мини-компа. Без одной минуты семь.

Так, теперь, по крайней мере, была ясна причина ужасного самочувствия, — Беггер не помнил, когда в последний раз просыпался без предписанной врачом инъекции стимулятора. Нужно просто подождать — всего-то сорок секунд осталось.

Беггер ничего не почувствовал, когда ровно в семь ноль-ноль встроенный в мини-комп пневмошприц впрыснул под кожу пять миллиграммов концентрированного стимулятора. Но спустя несколько секунд, когда кровь начала разносить молекулы препарата по организму, он ощутил прилив бодрости и оптимизма. Быть может, он и нарушил какой-то закон, самовольно сняв в зоне контрольный браслет, но сейчас он находится в реальном мире. И здесь адвокаты «Хаммера», как дважды два, растолкуют сонполицейским, что задержание сотрудника корпорации Максима Беггера в зоне сна было незаконным.

Беггер легко поднялся на ноги. Из ванной уже доносился звук льющейся воды — включился душ, настроенный на заданную температуру. Из кухни слышалось негромкое пофыркивание автоматической кофеварки. Беггер счастливо улыбнулся, — он уловил знакомые звуки привычного мира.

Первым делом Беггер достал из стола квадратную коробку и вытряхнул в нее рисовое зернышко имитатора сна. Коробку Беггер сунул в карман куртки, которую собирался надеть, — после совещания нужно будет зайти в юридический отдел «Хаммера», рассказать о том, что произошло.

Завтракать Беггер не стал — не было аппетита. Приняв душ, он стоя выпил большую чашку крепкого кофе с таблеткой подсластителя — Беггер считал, что чашка правильно сваренного кофе задает тон всему дню — и начал одеваться.

Неприятность поджидала на лифтовой площадке — информационное табло извещало, что в связи с проведением ремонтных работ сегодня до полудня все шесть пассажирских лифтов спускаются только до двенадцатого этажа. Однако Беггер лишь усмехнулся, по сравнению с тем, что произошло во сне, это было сущей ерундой. Можно было пройти на вторую лифтовую площадку, но пользование грузовым лифтом придется оплачивать отдельно. Или воспользоваться переходом в соседний корпус, расположенном на пятьдесят втором этаже? Но Беггер решил спуститься на лифте до двенадцатого этажа, а потом пройтись пешком по лестнице, — время у него в запасе имелось, а двенадцатый этаж — это все же не семьдесят пятый.

Выйдя на двенадцатом этаже, Беггер прошел через небольшой холл, декорированный странного вида конструкциями, похожими на конусообразные решетчатые башенки, свернул налево и оказался на лестнице.

Высокие каменные ступени были на редкость неудобными, — можно подумать, проектировщик был уверен в том, что по ним никто никогда не станет ходить. Чтобы не оступиться ненароком, приходилось все время придерживаться рукой за узкие перила.

Спустившись до восьмого этажа, Беггер услышал шаги внизу — частые, как будто человек, поднимавшийся по лестнице, торопился. Беггер подумал, что бедолаге приходится куда трудней, чем ему, и даже приготовил пару добрых слов, чтобы ободрить незнакомца, которому предстояло преодолеть еще восемь лестничных пролетов. Но слова застыли на языке, когда Беггер увидел того, кто шел ему навстречу. Персонифицированное зло, укравшее у Беггера сон, и в реальности не желало оставить его в покое.

— Я боялся, что опоздал, — Игорь тяжело вздохнул и ухватился рукой за перила.

Беггер почувствовал, как в груди закипает бешенство, которое он не в состоянии контролировать. Для того, чтобы привести гормоны в порядок, нужно было задействовать мини-комп и сделать инъекцию релаксанта. Но с некоторым удивлением для себя самого Беггер понял, что не хочет этого делать.

— Что тебе нужно?

Беггер расставил ноги пошире, словно собирался защищать лестничную площадку от вторжения.