Есть ли сердца у призраков

— Наконец-то ты пришла, дорогая, — улыбнулась ей Кариана. — Садись рядом. Принеси сюда кресло, — кивнула она служанке.

Кресло было поставлено, и Ариана села рядом с Карианой и королевой. Когда подали первое, Анамария наклонилась к уху дочери и недовольно прошептала: «Не могла одеться повеселее?», на что принцесса только сердито сверкнула глазами.

Что такого мрачного в её наряде? Она просто в тёмном простом платье и скромно убрала волосы в косу, не надев никаких украшений. Это, между прочим, называется хорошим вкусом.

На второе были какие-то грибы с овощами: Ариана с трудом замечала, что именно она ест. Разговор за столом шёл о недавно завершившемся военном походе на Юг. Рейнар и Эддард, найдя, кажется, общий язык, обсуждали тонкости военной стратегии, но не слишком углублялись, чтобы дамам, как и положено по этикету, было понятно. Изредка королева или Кариана комментировали что-то, и только Гвен и Ариана всё время молчали. Постепенно разговор перешёл на искусство. Ну, честное слово, что за тоскливые темы?..

Ариана молча ковыряла свои грибы, моля небеса, чтобы обед скорее кончился.

— А что Вы думаете о последней картине Рейфэра, леди Ариана? Она произвела фурор в обществе, — неожиданно спросил у неё Эйдриан.

В то же мгновение вся королевская семья уставилась на неё, давя, ожидая правильного ответа.

Они хотели, чтобы она подчинилась.

Она подчинилась. Как и всегда, пожалуй.

— Очень интересна, я думаю, — тихо ответила она, поймав одобрительный взгляд матери. — У Рейфэра… оригинальный стиль, — закончила принцесса, избегая взглядов на лорда и не зная, что ещё сказать.

Но это было и не нужно. Кариана, спасая сестру, тут же заговорила о музыке, а потом обед благополучно кончился.

Как жаль, что Ариана даже не знала, кто такой Рейфэр. Поблагодарив всех за гостеприимность наизусть заученными словами и извинившись, Ариана, наконец, вышла из зала. Скорее, скорее к Норе, в парк, куда угодно.

— Леди Ариана! — окликнули её. Сзади замер лорд Эйдриан. Хотелось убежать, сделать вид, что не слышала, закрыть уши руками, но она не должна.

— Лорд Эйдриан, — развернувшись, выдавила она из себя улыбку. Он догнал её.

— Простите мне моё поведение утром, — улыбнулся он простой, открытой улыбкой. — Я, право, сказал, не подумавши. Могу я надеяться на ваше великодушие?..

— Не понимаю, о чём вы, милорд, — как можно вежливее ответила девушка. — Вы не виноваты. Я вела себя непозволительно, и больше такого не повторится.

— Но… — немного опешил он, — нет, нет! Послушайте, я вас понимаю. Вам всего пятнадцать, а вас выдают замуж за непонятно кого, и вы, конечно…

— Ну что вы. Выйти за вас — большая честь для любой девушки, и я постараюсь вас не разочаровать.

Ну же. Лицо каменнее. Улыбка фальшивее. Слова вежливее.

— Принцесса… Не понимаю.

Лицо его было рассеянно. На мгновение Ариане стало жаль его, но…

Давай же. Ещё вежливее. Как там говорила мама?..

— Извините, мне пора. У меня урок фортепиано, и я никак не могу пропустить его. Если буду вам нужна, приходите в мои комнаты в любое время, — и, любезно улыбнувшись, Ариана зашагала по коридору, оставив растерявшегося лорда в одиночестве.

***

Вечером к ней вошла Кариана — настоящая красавица, тонкая и изящная. Тоненький носик, точеные губы, бледные щёки. Они с Рейнаром очень любили друг друга, хотя Кариана говорила, что ей просто повезло влюбиться в того, чьи деньги, ум и статус позволяли ей счастье. А ещё Кариана очень любила сестру. Пусть немного и свысока своего положения, — и наследной принцессы, и просто старшей сестры — но любила.

Ариана сидела на кровати и пила успокаивающий ромашковый чай, когда двери распахнулись и в них впорхнула сестра.

— Милая, ты как? — улыбнулась она, сев на кровать рядом.

— Ничего, — улыбнулась Ариана в ответ.

— Неужто? — прищурилась Кариана, — Я сочувствую тебе всей душой, сестрёнка, — выдохнула она и обняла Ариану за плечи. — Не представляю, как это больно.

— Давай не будем об этом? — попросила девушка, доверчиво глядя на сестру. — Давай просто поболтаем?

— Ну конечно, — серебристо рассмеялась Кариана. — Давай. О чём?

— Расскажи, кто самый красивый мужчина, которого ты встречала? — неожиданно для самой себя поинтересовалась девушка.

— Красивый… — на секунду задумалась наследная принцесса, — красивый… Да, я помню. Мне тогда было пятнадцать, а тебе, получается, всего девять. Ему — шестнадцать. И он был… прекрасен, понимаешь? — вновь рассмеялась она. — Я, правда, никогда не видела больше таких. Красивый, как бог, и такой неприступный. Знаешь, все девицы льнули к нему на рождественском балу, когда я впервые встретила его, но он оставался недоступным, как скала. Возвышался над всеми.

— Кто это? Расскажи подробнее, — с интересом попросила Ариана.

— О. Давай я сначала расскажу о нём, а потом уже скажу, кто он, — в голосе сестры звучала какая-то печаль.

Ариана удивилась такой конспирации, но кивнула.

— Так вот. Он был в чёрном. Говорили, всегда ходит так. Чёрные короткие волосы… Все мужчины ходили с локонами до плеч, а у него волосы торчали ёжиком. Глаза голубые-голубые. Высокий, статный. Помню, мы с моими подружками поспорили, кого из нас он пригласит на танец первой. И что же ты думаешь? Ни одну! Ни одну не пригласил! Так и стоял до конца вечера, сдержанно разговаривая с какими-то мужчинами о войне. Вечно они говорят об этом! Он готовился к службе. Позже ушёл в поход, получил ранение. Стал всенародным героем. На него чуть ли не молились. Он был таким красавцем, что я даже немножко влюбилась в него, — здесь Кариана улыбнулась. — А потом встретила Рейнара.

— Впечатляет, — поражённо произнесла Ариана. – Расскажи ещё. Так кто он?

Кариана вздохнула и тихо ответила:

— Ричард Д’Эрден-Ройс.

На секунду у Арианы перехватило дыхание.

— А кто это? — спросила Нора, убирающая поднос с ромашковым чаем.

— А ты не знаешь? — удивилась Кариана. — Что ж, расскажу. Д’Эрден-Ройсы владели, в общем-то, большей частью Оримнеи: всем Севером и половиной Запада. Нортенгем, их родовое поместье, одно из самых богатых и больших в Оримнее. Северные острова — крупнейший торговый порт. В общем, у них было жуть как много денег, земель и титулов, кроме того, они — древнейший род. Ройсы всегда были с нами, Осторианами, и всячески нас поддерживали. А потом… — Кариана на секунду остановилась. — Пять лет назад в Нортенгеме случился страшнейший пожар. Всё сгорело дотла. Никто не выжил. Погибли старшие Ройсы, а ещё Ричард и его сестра Аладея. Ей было два.

Они помолчали. Может быть, потому, что было нечего сказать, а может, из уважения к погибшим.

Кариана ушла спустя час, а после вышла и Нора, раздев госпожу и уложив её в кровать.

Ариана видела во сне бледного, высокого юношу с голубыми глазами, одетого в чёрное и держащего на руках такую же черноволосую малышку.

========== 3. И я женюсь ==========

Оримнея, Высокие Волны

Леди Женевьеве Мартине Блант

Жюли!

Здравствуй, моя милая! Прости, что не ответила на твоё последнее письмо. Я как раз собиралась, но мама неожиданно нашла мне… мужа. Я и сама удивлена.