Есть ли сердца у призраков

– Ладно, - вздохнула девушка.
– Скучно здесь. Я пойду в сад гулять, вы позволите мне?

– Хорошо. Только будь осторожна и возьми с собой кого-нибудь из служанок, - привычно предостерегла мать, прекрасно зная, что дочь даже не услышала её.

– Ненавижу писать письма этим Гарднерам, - тихонько прошипела королева, убедившись, что Ариана уже не может её услышать.

***

– Я надеюсь, всем всё ясно?
– холодно спросил высокий седой мужчина.

За столом сидели две красивые женщины, очень похожие друг на друга. С первого же взгляда можно было понять, что это мать и дочь. Обе красивые, светловолосые, будто близняшки, только одна старше другой. Сидели они спокойно, прямо, не ломаясь и не пытаясь изображать из себя что-то. Это благородная выдержанность была в их крови. Они медленно, неторопливо кивнули, отвечая на вопрос мужчины.

Молодой человек лет двадцати, сидевший у самого окна и мрачно смотрящий на улицу, был также очень похож на женщин. Только не было в его лице материнского благородства. Черты были искажены невыразимой мукой и презрением к самому себе. Он нетерпеливо повернулся и вскочил.

– Я не понимаю, почему ты так упорно отказываешь мне, отец!
– громко спросил он, и на его правильном лице изобразилось страдание.

– Наши планы хорошо продуманы, и в них совершенно не вписывается твоя помолвка с младшей девчонкой Осторианов. Я думал, мы уже достаточно обсуждали это.

– Почему ты не хочешь понять?! Союз с Осторианами только усилит нас, и…

– Я уже сказал, - ледяным голосом прервал отец сына.
– Этого не будет. Скоро мамочка и папочка Арианы найдут ей какого-нибудь плешивенького лорда, объявят помолвку, но замуж она за него так и не выйдет – не успеет. Если до апреля, когда у нее день рождения, мы успеем совершить задуманное, ко дню своей свадьбы она уже будет мертва.

– Позволь мне сделать ей предложение…

– Нет!
– твёрдо сказал мужчина.
– Нет. Ты не будешь помолвлен с этой девчонкой. И довольно об этом.

– Отец, я могу идти? Хочу посмотреть, как Александрия, она ведь простужена, - спросила белокурая Хенритте, вставая.

– Конечно, иди, побудь с дочерью, - кивнул Мейсон, - и ты, Соррель, можешь идти. Джетте ни слова. Эта глупая девчонка не умеет хранить секреты, - обратился он к жене.

Женщины вышли, не проронив ни слова, а блондин вновь сел и уставился в одну точку.

– Я не понимаю твоей одержимости этой ничтожной девчонкой, - сказал отец, сев рядом с сыном, - когда Эмилии Осториан исполнилось одиннадцать, помнишь, я предлагал тебе жениться на ней. Почему ты не захотел тогда? Почему хочешь сейчас? Только не говори, что чувствуешь что-то к ней, я все равно не поверю.

– Хочу. Какая разница, ведь она уже будет мертва через полгода. Не все ли равно, почему?
– наконец обернулся Питер к отцу, и его голубые глаза заблестели.

– Нет, не всё равно. Тебе уже давно пора жениться, я согласен. Двадцать четыре, как-никак. Что ж, давай найдем тебе невесту. Листнийский король, который вместе с нами будет проворачивать это дело с Осторианами, и поможет свергнуть их, с удовольствием отдаст тебе одну из своих многочисленных сестёр.

– Я хочу жениться на Ариане Осториан, - процедил сквозь зубы парень. Гарднер-старший вздохнул и, покачав головой, вышел.

— И я женюсь.

***

Звёзды падали. Срываясь вниз, чертили небо золотистыми полосками, сверкая в своем падении еще ярче, чем в покое. Будто хотели, чтобы их запомнили. Иногда девушке казалось, что эти далёкие маленькие огоньки - не что иное, как души людей. Добрые и прекрасные светят ярко и открыто. Завистливые и мелочные — тускло и мерцают, будто боясь погаснуть. Но ведь и они светят, значит, есть и в них добро. Можно было смотреть на звёзды всю ночь, но наступал рассвет, и они исчезали. А принцессе всегда так хотелось даже в самый солнечный день иметь где-то у себя кусочек таинственного и манящего тёмного неба.

Ариана любила лежать вот так, на траве, по вечерам. Вместе с Норой, которая тихонько дышала рядом. Она любила ночное небо. Звездный свет всегда казался ей загадочным, тихим и недостижимо прекрасным.

Светом памяти.

И вновь Ариана вспомнила бледного черноволосого юношу.

Ей всегда хотелось быть выше, ещё выше. Тянуться к небу что есть силы, чтобы, наконец, коснуться звёзд.

========== 4. Благословенная принцесса ==========

Серьёзных дел на день не планировалось, кроме примерок платьев к ноябрьскому балу и к помолвке, которые принцесса, впрочем, планировала прогулять, поэтому Ариана потащила Нору в сад.

Утро было чудесным. Несмотря на то, что сентябрь уже перевалил за половину, погода не портилась. Ариана любила эту пору осени, когда пока нет всепоглощающей сырости и дождей. Когда осень ещё пышная, разноцветная и тёплая. Трава в королевском парке пожелтела и высохла, склоняясь к земле; повсюду цвели астры, георгины и хризантемы. Первый осенний месяц раскрасил деревья в красный, бордовый, жёлтый, золотистый, и яркие листья не давали принцессе грустить. Было ещё совсем тепло, и лишь прохладный ветерок напоминал о том, что лето закончилось безвозвратно.

– Госпожа, сегодня вечером заседание благотворительного фонда, - осторожно сказала Нора, - на котором Вы обязательно должны присутствовать.

– Да, конечно, я буду, - выдохнула принцесса.
– Только ты мне напомни, ладно?

В ответ служанка только кивнула. Погуляв еще минут пятнадцать, девушки нашли скамейку и сели.

– Знаешь, я в последнее время часто задумываюсь над этой ерундой, - помолчав, проговорила Ариана.
– Ну, про благословенную принцессу и так далее. Это так глупо, — пожала плечами она.

Сказку, вернее не сказку, а быль про благословенную принцессу знали все. Может быть, поэтому Ариану так любили в народе.

В год, когда шестнадцать лет назад Анамария была беременна младшей дочерью, зима была ужасной. Таких холодов Оримнея не видела никогда, и, верно, уже не увидит. Снега падало столько, что в городах едва-едва успевали расчищать улицы. Много людей полегло тогда от недостатка дров и еды.

Народ с нетерпением ждал прихода весны, однако с наступлением марта ничего не изменилось. Холода стали чуть слабее, но не ушли, и снег продолжал валить день и ночь.

В конце марта во многих домах столицы просто не смогли отворить дверь на улицу: так много снега навалило за ночь. Люди умирали от холода и от голода, от недостатка воды - она была, но только в виде льда, а растопить её было не на чем, ведь в домах стояла температура лишь на несколько градусов выше уличной.

Люди начали роптать сначала на короля, а потом и на бога. Ситуация была действительно катастрофической: уже давно пора было делать посевы, но снег не сходил, и холод не отступал. В стране наступал массовый голод, а при условии, что поля были не засеяны, он мог продолжаться и весь следующий год.