Эстер. Город под запретом

— Так-с, прием! — пронзительный и внезапный скрип помех, и последовавший за ним издевательский тон Джейсона, раздавшийся из аудиографа в столе Дина, заставил Рида и Тали вздрогнуть. — Тук-тук, хватит спать, мы уже готовы задать жару безмозглым мертвякам!

Леди заметила, как Дин разочарованно отвел взгляд, а ей самой ничего не оставалось, как поспешить к коммуникатору и, нажав кнопку, оповестить, что они на связи.

— Джей, мы тут! Все по плану? Отряды заняли позиции? Синхронно начинаете спуск? Как обстановка?

— Синхронней не бывает, — присвистнул Милтон. — Обстановка… ароматная, тебе бы понравилось!

Дин, занявший место во главе стола, не смог сдержать смешка. Уж кто-кто, а нынешние правители Эстера не понаслышке знакомы с вонью местных канализаций. Когда-то она не раз спасала им жизни, но сейчас была источником заразы, поразившей город.

Глава 21–3

* * *

Открывшаяся дверь кабинета заставила Правителя и Верховного Хранителя одновременно бросить на пришельца напряженный взгляд, оторвавшись от созерцания безликих динамиков, словно это были трансвидеры с яркими изображениями. Обычно любой в этот момент мгновенно забывал о причине своего визита и, поспешив с извинениями, тут же исчезал. Но к Клаусу Берчу понятия «любой» и «обычно» никогда не относились.

— Вы весь Штаб на уши поставили! — усмехнулся Советник Эстера, прошел в кабинет и, захлопнув за собой дверь, взмахом руки отправил Дину стакан с кофе, а Леди крепкого чая. — Мне казалось это секретная операция! Министры решили, что мы разрываем все дипломатические отношения с Шеутом, раз жены Правителя сегодня нет в Штабе, а сам он явился ни свет, ни заря. И твои координаторы, Леди, уже пустили слух, что мы направили всех стражей на границы с Шеутом! Я, конечно, успокоил их, но моя харизма хоть и творит чудеса, но не безгранична. Они просто не знают, что думать… И начинают бояться и сомневаться… Особенно, если вы их встречаете подобным взглядом!

— Пусть лучше так, чем кто-нибудь из них донесет темным правду, — процедил Дин, хватая летящий кофе. Леди же, как только убедилась, что прибывшим оказался Клаус, сразу же молча вернулась к прослушиванию частот хранителей, еще туже затянув на голове хвост.

— Главное не перегнуть палку с конспирацией, — вздохнул Клаус, присаживаясь ближе, чтобы слышать донесения отрядов хранителей. — Сила Эстера всегда была в доверии друг к другу. Если подчиненные решат, что мы сомневаемся в них, то нам, растеряв все свое преимущество, придется туго. Также туго, как волосам Леди в этом хвосте.

Советник слегка щелкнул пальцами по резинке Хранительницы.

— Клаус, мы безмерно ценим твои советы, но давай оставим это на потом? — шикнула Тали, отмахнувшись от него рукой.

Шел уже третий час, как они с Дином следили за передвижениями стражей и хранителей под городом, и Леди нутром чувствовала, чем больше проходило времени, тем ближе они были к цели. Уже не раз отряды Милтона находили чьи-то останки, и хоть скопления зомби все еще не были обнаружены, Хранительница знала, они где-то там

— Я вижу движение! — сквозь помехи донесся чей-то голос из коммуникатора, и троица правителей одновременно подтянулась ближе к аудиографу. — А, Смерть, это всего лишь огромная крыса…

— Билли, чтоб тебя! — послышалось возмущение Милтона, а Леди, Дин и Клаус с облегчением и в то же время с разочарованием выдохнули. В каждом отряде было не менее десяти воинов, но никто из них не знал, достаточно ли этого будет, если на них нападет армия оживших мертвецов. И все же, если по итогу этой операции хранители и стражи ничего не найдут, то правители Эстера снова окажутся в тупике.

— Тали, а какое сегодня число? — вдруг спросил Клаус, воспользовавшись минутой спокойствия в эфирном канале, задумчиво смотря в окно. — Еще не пора заряжать кристалл в башне-маяке?

— М-м-м, — не ожидая такого вопроса, Леди и сама задумалась на пару секунд, не отвлекаясь от аудиографа. — Да нет, еще пара двулуний барьер должен спокойно продержаться. А что?

— По дороге в Штаб мне показалось, что его пелена как будто стала менее видимой и местами как-то дрожит, — озадаченно потер щетину Советник. — Ты не обращала внимания?

— Я провела всю ночь здесь, мне было не до вылазок наружу, — пробурчала Леди, но тут же встала и прошла к окну.

— Кстати, я тоже заметил мерцание барьера, когда ехал, — вспомнил Дин, проследив за Леди. — Так и подумал, что просто скоро нужно заряжать башню…

— Но еще рано! — резко отрезала Тали, нервно вглядываясь в едва заметную на фоне ясного голубого неба эфирную завесу. Ее рука сама потянулась к циркуляру на поясе. Не открывая экрана, она на автомате набрала наизусть выученный код смотрителей башни Эстера. — Профессор Штейн, какой сейчас заряд у кристалла?

— Доброго дня, мисс Тали! — раздался старческий скрип пожилого ученого. — Вы, как всегда, рано беспокоитесь. Я еще вчера все проверил и…

— Какой заряд кристалла, профессор? — нетерпеливо перебила его Леди, нервно стуча пальцем по железным брусьям циркуляра.

— Сейчас-сейчас, мисс Тали, скажу, одну минуту… — пока профессор Штейн, видимо, подбирался к приборам, Леди обернулась назад и посмотрела на Дина с Клаусом, продолжавшие слушать донесения хранителей. Судя по их спокойному взгляду, в канализациях все еще было пусто. — Хм-м, как странно…

— Что такое, профессор?

— Еще вчера кристалл был заряжен больше, чем на половину, но сейчас он почти на минимальной отметке. Прошу прощения, мисс Тали, я не понимаю, как такое могло случиться, — тут же взволнованно начал оправдываться ученый. — Я сейчас же начну проверять все соединения, но боюсь, что вам…

— Уже еду! — сказала Леди прежде, чем резким движением отключить циркуляр. — Ну и как это назвать? Совпадение?

— Раньше такое случалось? — серьезно спросил Клаус, хотя и сам знал ответ. — Как им удалось подобраться к кристаллу, ведь башня надежно охраняется?

На этот вопрос ни у кого не было ответа. Куда важнее было то, что теперь делать?

— Мне нужно зарядить кристалл, иначе барьер может исчезнуть в любой момент, — неуверенно протянула Леди, понимая, как обстоятельства вновь стали сильнее их.

— Поедем вместе, — поднялся на ноги Дин и, предвидя возмущение Леди, поспешил возразить. — И не спорь. Если все это не совпадение, то враг только и ждет, что ты появишься возле башни одна.

— И тогда лучше преподнесем им на блюдечке не только Верховного Хранителя, но и Правителя Эстера, — фыркнула Леди. — Не глупи! Я сумею за себя постоять, но нельзя, чтобы меня ставили перед выбором, спасать тебя или…