Эта магическая печать. Том 1

Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.

– Вперед!
– скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.

– Ледяная!
– воскликнул, улыбаясь.
– Но вкусная.

Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.

– Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло?

– полюбопытствовал маг пару минут спустя.

– Понятия не имею, - буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул.
– А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?

– Ну-у, да, - честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.

– Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.

Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.

Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.

Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.

В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.

– Тут и заночуем, - решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.

Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.

– А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют?
– не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.

– Суттикусу так сказал.

– Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил?
– усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.

– Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне, - улыбнулся гном.
– А слухи, как известно, из ничего не возникают.

– Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, - рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.

– В каком направлении хоть искать?
– уныло протянул Ишва.

– А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, - хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

– Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

– Бежим! Надо спасти его!
– закричал Ишва, выхватывая клинок.

– Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

– Это бессмысленно, - хмуро произнес Калеб.
– Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

– Цырга тебя задери!
– Ишва яростно ударил кулаком о скалу.
– Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

– Дождемся рассвета, и отправимся дальше, - Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

– Здесь кто-то живет?
– удивился Ишва.

– Похоже на то, - задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

– Вы кто такие?
– хмуро приветствовал он чужаков.

– Путники, - не стал грубить гном.
– Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

– Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, - он протянул руку.

– Калеб, наемник, - лидер отряда пожал ее.
– А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

– Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

– Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял след - в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять - тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

– Похоже, оно переправилось через реку.

– Значит, не демон, - изрек Ишва.

– Почему?
– заинтересовался Ханс.