Эволюция

— Наверняка агенты теней воду мутят, ведь мы им как кость в горле, — заметил Гарибальди.

— Возможно и так, но все же я сомневаюсь в этом. Призракам сейчас не до нас, они начали масштабное наступление, уже дважды использовали свое супероружие и уничтожали миры. Скорее, это все-таки личная инициатива самого Кларка.

— В любом случае, нам придется сделать выбор. К нам летят уцелевшие корабли адмирала Паульса, мы можем оказать им помощь и выступить единым фронтом, или же мы можем сдаться.

— Для нас это будет означать смертный приговор. Я за то, чтобы дать бой, — первым ответил Гарибальди, наплевав на военные традиции о порядке высказывания мнений.

— Я тоже, — кивнула Сьюзен.

«Мы обязаны победить, иначе Алисе будет некуда возвращаться», — подумала она, с нежностью вспоминая недавно полученное короткое сообщение.

— Драться, — кивнул Стивен.

— Значит, решено, — подвел итог Шеридан. — Вавилон объявит о независимости и выходит из состава Земного Альянса.

* * *

Флот мши и их союзников занял оборонительные позиции на орбите материнского мира ксонов, приготовившись встретить врага. Тени, опробовавшие свое смертельное облако на парочке удаленных миров, решили покарать отступников. Что ж, это было ожидаемо, и к этому давно готовились. Враг был силен и опасен, но действовал разрозненно, хаотично и бессистемно. В этом была как его сила, так и слабость.

— Враг рядом, — пришла мысль-сообщение.

— Действуем по плану, — кивнул Лоуч, инстинктивно прижимая уши.

Первыми появились корабли теней, которые должны были разбить и рассеять защитников, не позволив им оказать хоть какое-то сопротивление. Вот только на этот раз их оказалось слишком мало для выполнения поставленной задачи, флоты четырех рас, выступивших единым фронтом, были им не по зубам. Конечно же, врага это не остановило, их вообще не слишком-то смущали возможные потери.

Сотни кораблей встретили жиденькую цепочку черных многолапых пауков тысячами выстрелов. Те, как всегда, не остались в долгу. Выбросили десятки комьев, каждый из которых превратился в рой истребителей, и ударили своими всесокрушающими лучами смерти.

— Хорошо, — довольно дернул кисточкой на кончике хвоста Лоуч, наблюдая гаснущие отметки вражеских кораблей.

— Облако выходит в обычное пространство.

— Сравнить показатели с расчетными.

— Подтверждаю отклонение в допустимом пределе.

— Послать сигнал.

— Есть.

Пока флот добивал остатки кораблей эскадры теней, облако полностью вышло в обычный космос и развернулось. Внешне, для большинства сенсоров, оно все так же оставалось непроницаемым пятном, но это не имело особого значения. Не для запланированного. Вот пал последний крейсер призраков, разорванный огнем десятка кораблей, и началось перестроение. Немного хаотичное, но тут ничего не поделаешь, не было времени как следует притереться друг к другу. Впрочем, автоматика решала большинство проблем и компенсировала мелкие ошибки.

«Начинайте обстрел», — распорядился Лоуч, стискивая в волнении подлокотники. Внешне на облаке интенсивный огонь почти тысячи кораблей никак не сказывался, но кто же будет в космическом сражении верить собственным глазам? Вот и сейчас все напряженно следили за показаниями приборов, а они ясно говорили, что супероружие теней получает повреждения, пусть и незначительные.

— Расчетная точка.

— Сигнал!

Прямо перед надвигающимся грозовым фронтом, расцвеченным отчаянным огнем защитников планеты, развернулась воронка гиперперехода и из нее выскочили корабли. Крошечные мошки на фоне наползающей тьмы, вот только эти мошки вдруг ярко-ярко засветились и через миг взорвались. Их гибель не была напрасной, ведь они породили волну света, которая, расширяясь, понеслась навстречу тьме.

— Структура облака полностью проявилась!

— Флоту, атаковать!

Не будь рядом густонаселенной планеты, можно было бы обойтись и без этого. Достаточно было использовать побольше антиматерии и решить вопрос радикально, но тут пришлось действовать более аккуратно. Нельзя было аннигилировать большую массу так близко от населенного мира. Вот и приходилось добивать изрядно пострадавшего, но все еще смертельно опасного врага. И оказалось, что к подобному повороту экипаж облака был не готов. Возможно, что он просто погиб или лишился управления. В любом случае, особого сопротивления объединенный флот не встретил. Лоуч даже мимолетно пожалел, что они не подумали о возможности захвата. «Нет уж, лучше уничтожить», — отбросил он хомячьи мысли. Не такая это ситуация, не тот враг.

— Победа! — проревел адмирал ксонов, не сдержав охвативших его чувств, когда огромная решетчатая конструкция, способная вместить в себя планету, начала разваливаться на куски.

— Поздравляю всех с отлично выполненной работой, — вышел на общую волну Лоуч, как-никак, это тоже была его прямая обязанность, как главнокомандующего.

* * *

Шагая по дворцу леди Ладиры, ставший недавно верховным адмиралом Республики Центавр Атир Сорат позволил себе скрипнуть зубами. Великолепное изящество и богатство обстановки, выполненной в классическом стиле, было слишком похоже на то, что он недавно видел в императорском дворце. Впрочем, было и одно существенное отличие. Хозяйка этого великолепия не будет убивать шута, в худшем случае — прикажет выпороть и выставить на улицу. Именно увиденная недавно картина того, как Картажье, полчаса назад смеявшийся над проделками несчастного, лично перерезает горло удерживаемому парой гвардейцев паяцу, окончательно утвердила его в решении идти до конца.

— Леди Ладира, Лондо, профессор, — поздоровался с присутствующими адмирал, — рад вас всех видеть.

— Добрый день, адмирал, — кивнул Молари, который был когда-то знаком с отцом Атира и вообще приходился ему дальней родней.

— Рада вас видеть, Атир, — улыбнулась леди Ладира, сидящая рядом с Лондо и, к некоторому удивлению гостя, держащая того за руку.

— Примите мои поздравления, — поклонился профессор, даже среди своих никогда не забывавший об этикете.

— Благодарю, профессор, — ответил Атир, принимая поданный Ардом бокал с бизари.

— Я слышал, наши дела совсем плохи? — начал разговор профессор, наполняя кубки остальных напитками.

— Не то слово, — вздохнул Атир, — не то слово. Фронт еще держится, милостью богов, но мы отступаем везде. Удалось одержать победу лишь в паре мелких стычек, наши колонии попадают в руки врагов, впрочем, их не уничтожают. Уже не уничтожают, — поправился адмирал. — Но это еще не самое страшное, — добавил он, сжимая золоченый бокал.

— Похоже, император произвел на вас неизгладимое впечатление? — сочувственно посмотрел на него Лондо.

— Да, — адмирал решил, что может дать волю эмоциям и принялся мерить шагами покои. — Картажье сумасшедший! Мало того, что он привел меня в комнату, где на блюдах лежали головы пропавших лордов из совета, так он еще при мне же на полном серьезе провел с ними совещание. Вы знали об этом?

— Догадывались, — кивнула Ладира, не отводя взгляда, — но доказательств не было, да и не меняет это ничего.

— Нам удалось остановить казни задержанных и прекратить чистки в штабах, но к сожалению, погибло много невиновных, — отвел взгляд профессор. — Император был очень недоволен, что его отвлекли от развлечений, а когда узнал о заговорах и об истинном положении дел… — Ард лишь махнул рукой и предпочел не продолжать.