Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

— Нам надо ехать, — сказал я прорабу, едва за стволами деревьев забрезжило свободное пространство.

Он удивленно поднял брови.

— Пилу мы оставляем, — успокоил я его, — как наш вклад в концессию.

— Обстоятельства складываются таким образом, что нам необходимо ехать! — подхватил сэр Жеральд.

— А может, обойдутся без вас? — робко намекнул прораб.

— Без нас не обойдутся! — отрезал Юнис, и я подивился его напору.

— Ну что же... — развел руками прораб.

— Но мы вернемся, — я многозначительно поднял палец. Прораб кивнул и помахал рукой нам вслед. И снова степь стелилась перед нами. И снова стервятники чертили свои круги, намереваясь замкнуть нас в их границы, и снова мы вырывались из теснеющих объятий и мчались все дальше, дальше, дальше... Пока не уперлись в высоченную гору.

ДРАКОНОВА ГОРА

— Умный в гору не пойдет, — заметил сэр Жеральд, задирая голову. — Пойдем в обход.

— А может, мы ее того... поднимем? — предложил Юнис, — и она превратится в малюсенький камушек?

— Смелое предложение, — заметил я, — а за что тут хвататься? По горе начала проступать зеленая травка, прыгали горные туры и козы, а на вершине потихоньку оседал снег, образуя тонкие языки ледников.

— Километров пять, — на глазок определил ее высоту сэр Жеральд, — да и масса соответствующая.

Юнис понял свою ошибку, но сдаваться не захотел, ляпнув следующую глупость:

— Может, напрямик, перелезем? Вверх, а потом вниз. Как на санках!

— Давай лучше обойдем вокруг, — поддержал я предложение сэра Жеральда, — поищем... — я не стал договаривать, кого или что я предлагаю искать, хотя предполагал: таких же предприимчивых людей, как и лесоразработках.

Искать пришлось недолго: пройдя четверть окружности, слева в горе мы увидели отрытый карьер — гору принялись разбирать на составные части. Камни увозили на подводах, запряженных мощными волами.

Прораб —точная копия предыдущего, разве что и комбинезон, и берет на голове были коричневыми, а не зелеными, и на берете кокардой лучились три самоцвета — пересказал нам происшедший с ними чудесный случай едва ли не слово в слово со своим лесным коллегой:

— Как нам повезло! Нет, как нам повезло! Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей Богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сам понимаешь, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того ни сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу треск, гром, грохот, шум! И вырастает вдруг гора до небес, высоченная! Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас она может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в доме. Ведь камень — это же ценнейший строительный материал, сырье для всевозможных поделок. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.

Здесь нам удалось выторговать целых пятнадцать процентов — под отбойный молоток и кирку, — да в придачу еще и возможность не работать самим: мы сослались на неотложные дела.

Увидев работу отбойного молотка и кирки, прораб даже облизнулся, а глаза его загорелись: горные работы более тяжелые по сравнению с теми же лесоразработками, и механизация больше приветствовалась.

— Единственное, о чем хочу предупредить, — заметил я, — не давайте отбойному молотку и кирке вгрызаться в гору слишком глубоко, чтобы не произошло обвала. А то, если завалит, извлечь их будет очень сложно. Да и повредить можно.

Прораб обещал лично присматривать за нашими инструментами.

Сэр Жеральд и Юнис проявили большую заинтересованность в горном деле, чем в лесоразработках, и весь мой разговор с прорабом просидели рядом, честно хлопая глазами.

Потом когда прораб удалился, сэр Жеральд сказал:

— Туннель, я надеюсь, рыть не будем?

— Не будем, — согласился я, — обойдем ее вокруг.

— А камушек? — напомнил сэр Жеральд. — Краеугольный...

— Камушек... — я задумался.

Краеугольный камушек, действительно, являл собой серьезное беспокойство, но, судя по всему, он находился под всей массой горы и поэтому пока особой проблемы не представлял. Хотя его мы рисковали потерять навсегда, когда последние самосвалы — или подводы — со щебенкой потянутся от места бывшей горы. Как потом отыскать его в массе себе подобных? И что будет, когда его сбросят — из кузова самосвала или с подводы — на предполагаемое место строительства? Хорошо еще, если это будет просто дорога — ну, вырастет на ней еще одна гора, — а вот если это будет приемный бункер бетонорастворного узла? Вырастет тогда на месте бывшего узла гора и начнут на ней скакать горные козы! Но узла-то не станет.

Утешение одно: что все это произойдет не очень скоро, а к тому времени мы что-нибудь попробуем придумать.

Я постарался как можно более связно передать друзьям свои сумбурные мысли и картины, возникающие в моем мозгу:

— Конечно, нет никакого сомнения, что камушек находится прямо под центром горы, и тоннель поэтому был бы как нельзя кстати: мы бы сразу получили контроль над второй из драконовых волшебных вещей, которые могут пригодиться нам не один раз. Другое дело, что строительство тоннелей — весьма сложное дело, да и как распознать наш камушек среди массы других камней? Перебирать все по очереди? Вот если бы он светился, или пищал, или еще что-нибудь в этом роде... Тогда бы мы знали, что делать: воздвигли бы над ним толстую плиту из бронированного стекла и написали бы на ней что-то вроде «Громадные гбры начинаются с маленьких камушков» — или что-нибудь подобное.

— Но это от нас не уйдет — резюмировал сэр Жеральд.

Поэтому мы просто-напросто обогнули гору, еще раз доказав правильность изреченной пословицы и подтвердив недальновидность дракона и его нерациональное, расточительное использование волшебных вещей: камушек надо сбрасывать на настигающих врагов, чтобы придавить их. Ну кто же бросает камушек в степи? Тогда надо не одну гору, а целый хребет ставить. А гору что: обошли — и все.

Мы обогнули гору, отыскали продолжение дороги и снова поскакали по степи, ориентируясь как на указания дракомпаса, так и на стремящуюся впереди нас дорогу. Дорогу позади нас мы не замечали.

Но ехать нам пришлось очень недолго: дорога обрывалась в море, и пенные волны лизали исчезающие в пучине тележные колеи...

ДРАКОНОВО МОРЕ

—Что будем делать? — спросил сэр Жеральд, оглядывая водную гладь. — Рыбаков попросим?

— Откуда взяться толковым рыбакам? — возразил я. — Этому морю от силы неделя от роду!

— Да вон крутится кто-то, — указал Юнис.

И точно — по левую руку от нас тасовалась бригада рыбаков с уже знакомым нам лицом бригадира — или прораба — в синем комбинезоне, в синей беретке на голове и тремя серебряными рыбками в качестве кокарды.

— А что мы им предложим? — мрачно спросил сэр Жеральд. — Эх, если бы у нас был крючок-самолов или же сеть-самоловка! Тогда другое дело, а так.

— Мда... Значит, в долю войти не удастся, — резюмировал я. — А как насчет обычной переправы на тот берег?

— Поговорим, — буркнул сэр Жеральд.

Рыбаки встретили нас спокойно, без особых восторгов, но и без настороженных взглядов.

Бригадир — я не успел его прервать — вернее, пытался, да не получилось — сразу же рассказал нам свою удивительную историю:

— Как нам повезло... Нет, как нам повезло... Сидели-сидели безвылазно посреди своей степи в нашей богом забытой деревушке, только что лебеду не жрали, суховеи постоянные, ничего не растет... Ни реки рядом, ни дождя все лето — хоть слезами поливай. Безработица, сам понимаешь, колоссальная, не знаем, чем заняться... И вдруг — летит дракон. Ни с того ни сего бросает что-то вниз, показалось — нам на голову. Сразу гром, грохот, шум, плеск! И разливается вдруг море до горизонта, широченное! Вот тут-то мы и смекнули, чем для нас оно может обернуться. Во-первых, работа, во-вторых, занятость, в-третьих, прибыль и достаток в доме. Море всегда было кормильцем для человека, и не потому только, что здесь — неисчислимые косяки рыбы. В море содержатся громаднейшие запасы сырья, вся таблица Менделеева. Мы уже решили организовать широкое производство... есть заказы из близлежащих городов. Мы не успеваем выполнять их все — вот почему нам позарез нужны рабочие руки.