Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

Шли и сами праздные зеваки — в щегольских нарядах, группами и поодиночке. Это из тех, что жили поближе и были победнее. Другие, что побогаче, ехали на телегах и бричках. Некоторые начали праздновать уже в пути, приветственно поднимая фляжки и кружки и обливая друг друга вином, когда телеги качало на ухабах.

Ехали и рыцари, главные действующие лица центрального ядра праздника — турнира. И в одиночку, и в сопровождении оруженосцев. Было их столько, что я предположил, что турнир не ежегодный, а круглогодичный. Сэр Жеральд и Юнис не согласились со мной.

— Там же не одна арена, — пояснил сэр Жеральд. — Сначала пройдут отборочные соревнования, а потом пойдут финалы...

От дальнейших объяснений его отвлекли проехавшие кареты с прекрасными дамами и знатными вельможами и он принялся раскланиваться и махать шляпой, завидев кого-то из знакомых.

Это великолепие постепенно окутывали все более высоко вздымающиеся облака пыли.

Реальность соблюдалась полнейшая. Я бы, во всяком случае, предпочел обойтись без таких тонкостей как пыль.

Укрытая переливающимся калейдоскопом людей и событий, на обочине дороги мелькнула небольшая стрелочка-указатель «Владения рыцаря Сержа-Леона». Я вздрогнул, но проигнорировал, надеясь, что ни сэр Жеральд, ни Юнис ее не заметили: стрелочка была не очень яркая, да и клубы пыли ее частично скрывали.

Но чуть дальше высился громаднейший щит с надписью «Владения достойнейшего сэра, доблестного рыцаря, прекраснейшего Сержа-Леона де Альгвазила, графа Сен-Викийского!». Не заметить его было нельзя, даже если очень стараться. Но сэр Жеральд и Юнис особенно не старались.

— Хо, Серж-Леон, да это ведь твои поместья! — обратил внимание на щит сэр Жеральд. — Может быть, заедем?

— Там забыли указать расстояние, — пробормотал я. — До него километров пятьсот, не меньше.

— Да нет, — указал пальцем Юнис, — вон внизу написано: пять километров.

— Сейчас не время, — холодно произнес я. — После турнира — милости прошу. А после победы над драконом, — добавил я вдохновенно, — будете гостить у меня полгода!

На время друзья-рыцари успокоились. Но меня ждало еще одно испытание.

На той же стороне дороги, в нескольких сотнях метров от щита, которые мы успели проехать, возникла группа людей. Двое из них с золотыми коронами на головах — король и королева. Слуги держали в руках здоровенный плакат:

«Приветствуем достойнейшего сэра, доблестного рыцаря, прекраснейшего Сержа-Леона де Альгвазила, графа Сен-Викийского!»

— Ты смотри! — толкнул меня в бок сэр Жеральд. — Тебя встречают!

— Я с ними в ссоре! — произнес я со всем возможным ядом, который только смог отыскать в себе.

— А может, помиришься? — предложил Юнис.

— Попозже, — и я переехал на другую сторону дороги. Но меня заметили и там.

— Сыночек! — заголосила королева, протягивая ко мне руки.

— Не обращайте внимания, — прошипел я на негодующие взгляды друзей, — это такая же морочь, как нам неоднократно встречалась. Это вовсе не мои родные.

— Да то-то и я смотрю: короны вовсе не графские... — пробормотал сэр Жеральд, присмотревшись.

— Серж-Леончик! — кинулась ко мне довольно-таки красивая и статная молодайка, голова которой — очевидно, по ошибке — была вровень с головой моего Малыша. — Ты ведь обещал мне...

— Обещанного три года ждут! — процедил я сквозь зубы. — А еще и Двух не прошло!

Откуда я взял эту цифру, и сам не знаю. Но говорил я сам, а не автоматик внутри меня. Но, помнится, я и в реальной жизни, бывало, сначала говорил, а уже потом думал.

— Дети плачут, папку просят! — не унималась она.

— Изыди! — цыкнул я и пришпорил коня. Она отстала.

Я не стал оглядываться: знал, что вслед может кинуться и куча детей. Но к чему мне подобные волнения?

Я не понимал, почему мне вдруг начали поступать такие предложения? Дракон решил применить иное оружие? Но Вика?.. Что произошло с ней?

Запершило в горле — клубы пыли продолжали расти и оказывать удушающее воздействие на весь организм.

Срочно требовалось воздействие нейтрализовать, а горло — промочить.

Поэтому, заметив стоящее недалеко от дороги одноэтажное строение с неброской вывеской «Корчма», мы резко свернули в сторону, спешились и вошли внутрь.

Тут стояли столы, над которыми парили стрелочки с надписями «Стол» и стулья, с аналогичными стрелочками «Стул».

За стойкой, на которой было написано «Стойка», стоял мужчина. Над ним парила стрелочка-указатель с надписью «Корчмарь». Справа от него трепетала другая стрелочка: «Корчмариха». Стрелочка указывала на дородную женщину, стоящую в дверях кухни.

Потом надпись мигнула и сменилась другой: «Корчмарьша». Подержалась так несколько мгновений, задергалась, замигала снова и на ней мелькнуло слово «Корчшмара!» — или что-то подобное, чего я не понял.

Еще раз мигнув, надпись поменялась на строгое и нейтральное: «Жена корчмаря».

Посетителей, как ни странно, в корчме не было.

— Пива! — потребовал я.

Корчмарь бросился к стоящей в углу большой бочке, и из сияющего начищенной медью крана наполнил три кружки.

— Что-то вас посетители не жалуют, — заметил я, отпив немного: а вдруг какая-нибудь гадость? Но пиво оказалось хорошим.

Корчмарь развел руками.

— Торопятся на праздник. Да и рано еще. С утра пить хочется не всем, — подколол он, — а вот ближе к обеду... Ну, а назавтра у нас тут проходу не будет. У меня есть отличный рассол, — подмигнул он, — могу предложить.

— Оставь на завтра, — холодно сказал я. — Сейчас лучше предложи другое: нет ли у тебя списка участников турнира?

— А вам разве не прислали? — удивился корчмарь. — Как всем участникам, бесплатно?

— Мы были в разъездах... — уклончиво ответил я, — и не успели посетить оргкомитет. Может, и присылали, да нас дома не было — все недосуг заехать: то одно, то другое...

Корчмарь понимающе кивнул и достал большие белые листы со списками участников.

— Я как раз собирался вывесить, — пояснил он. — У нас обычно организуется небольшой тотализатор. Мы приникли к листам.

Свои имена мы отыскали достаточно быстро, что было довольно удивительно по двум причинам: во-первых, мы вообще не посылали заявку на участие в состязании, а во-вторых, фамилии, имена и прозвища участников располагались не в алфавитном порядке. Но если первое могло объясняться ведущимся тотальным учетом всех рыцарей в Киберландии (или Виклэнде — все никак не удосужусь спросить: как же называется эта страна?) и их автоматическим включением во все проходящие рыцарские турниры, то второе — особыми соображениями устроителей турнира, расположивших участников с учетом каких-то неизвестных нам критериев — той же знатности, например, или бойцовских качеств.