"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14

– Вообще-то извиниться. – (От неожиданности Март распахнул глаза и выпрямился.) – Вот. – Брэниган достал из-за своей спины бутылку вина. – Предлагаю выпить за примирение.

Мартин посмотрел на него с укоризной: зачем он снова притащил с собой выпивку?

– Вообще-то у меня есть в доме вино.

– Знаю, – весело согласился Брэниган и приподнял свою бутылку повыше, чтобы Март мог разглядеть этикетку. – Это оно и есть. Пьетро принес – я его попросил.

Мартин рассмеялся и только теперь понял, что с момента выхода из конторы Шелли был как натянутая струна.

– Дай сюда. – Он нагло отнял у Брэнигана бутылку, провел ладонью над пробкой; та взмыла в воздух и упала к ногам в траву. Маг отпил прямо из горлышка и протянул гостю бутылку.

Рикхард хмыкнул, но вино принял.

– Решил продемонстрировать свои «нелордовские» манеры? – поинтересовался, тоже сделав большой глоток.

Март бросил на него снисходительный взгляд.

– Нет, ты просто не принес стаканы. – Тот лишь дернул плечом, мол, без надобности, и маг отобрал у него бутыль назад. – За что извиняться-то?

Брэниган мгновенно посерьезнел и подобрался.

– За то, что на какое-то мгновение поверил, что ты мог быть тем убийцей.

Выходит, всего на мгновение… Ну надо же.

– Но ты же вроде бы потом передумал и поверил, что это не я, – напомнил Мартин, вновь передавая бутыль. Обиженным и нуждающимся в извинениях он себя точно не чувствовал.

– Но подумал, – настаивал на своей вине Рикхард, и Март не стал его красноречиво разубеждать.

Отмахнулся:

– Не важно. Забыли.

– Но я рад, что сегодня мое мнение было подкреплено фактами, – продолжил старший уполномоченный. Маг приподнял брови в ожидании пояснений. – Нашелся свидетель, который видел, как ты выходил из лавки, а Глу, живой-здоровый, закрывал за тобой дверь. А потом он заметил, как туда входил светловолосый мальчишка. К тому же эксперты подтвердили, что удар нанес кто-то, кто гораздо ниже тебя. Так что тот мальчишка – наш главный подозреваемый.

Неужели Шкипер нашел какого-то сильного юного мага и отправил его выполнять грязную работу?

– Хорошо, – коротко отозвался Март и отпил из горлышка в очередной раз. На голодный желудок крепкое вино быстро ударило в голову.

Помолчали.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, наступили сумерки. В траве застрекотали кузнечики.

– Ты ведь знаешь, кто это мог быть? – вдруг спросил Брэниган.

Март покосился в его сторону: тот сидел совершенно расслабленно и смотрел вдаль. Не обвинял, не допрашивал – интересовался.

– Догадываюсь, – буркнул маг.

– Шкипер?

Глупо было бы предполагать, что Рикхарду, с его-то должностью, неизвестно это имя.

– Полагаю, да. – Мартин не стал лгать.

Брэниган наконец перевел на него взгляд.

– Ты знаешь, кто он?

Маг покачал головой.

– А ты?

Рикхард скривился.

– Если бы, – сказал с сожалением в голосе. – Никто даже не знает, мужчина это или женщина.

От такого предположения Март мгновенно протрезвел.

– Шкипер может быть женщиной?

– Или тем мальчишкой, – отозвался Брэниган.

Мартин всерьез задумался, не могла ли Шкипером быть Жиль. Что, если она нашла способ скрывать свою настоящую ауру и поэтому казалась слабым магом? Не считая низкого уровня дара, Жиль как нельзя лучше вписывалась в образ.

В этот момент Рикхард выругался и хлопнул себя по шее сзади, убив пристроившегося туда комара.

Март усмехнулся: черных магов насекомые не трогали, лишь мельтешили перед глазами.

– Пошли в дом, что ли, – начал он вставать. – Бутылка все равно уже почти пустая.

Брэниган посмотрел с недоверием.

– Опять напьемся?

Маг поморщился, представив, сколько времени в этом случае потеряет.

– Не лучшая идея. Но надо же спасти гостя от комаров. Какой я тогда друг, если позволю им заживо сожрать тебя на своем крыльце?

Рикхард подозрительно прищурился.

– С каких это пор мы друзья? – передразнил мага, припомнив фразу, сказанную им накануне.

Март не остался в долгу.

– С тех самых. Заходи, лорд, не стой столбом!

Глава 20

Стоящий напротив молодой человек выглядел как отпрыск знатного семейства. Сюртук насыщенного темно-синего, чернильного, граничащего с черным цвета, сшитый точно по фигуре, выгодно подчеркивал высокий рост и разворот плеч. Белый накрахмаленный шейный платок оттенял темную ткань сюртука, по контрасту делая кожу своего обладателя менее бледной и вынуждая его держать подбородок приподнятым, а спину прямой.

Темно-синие глаза, одежда под цвет им, аккуратно собранные сзади каштановые волосы, темные брюки, начищенные до блеска сапоги… Да, молодой человек, бесспорно, выглядел как отпрыск знатного семейства, аристократ, привыкший к великосветским приемам. Наверняка на королевском балу он смотрелся бы своим, вписался в круг знати… если бы не серебряное кольцо в левом ухе и два старых, но заметных ожога на шее под ним. Край нижнего круглого шрама частично прикрыл платок, но скрыть ожоги полностью оказалось невозможно. Да и незачем: серьга – сама по себе яркий опознавательный знак.

Мартин вздохнул и отвернулся от зеркала.

Шрамы на предплечьях чесались под плотно прилегающей тканью, и он с куда большим удовольствием остался бы дома в рубахе с закатанными рукавами, чем собирался на бал. Увы, ослушаться короля и не явиться, проигнорировав приглашение, стало бы откровенным вызовом венценосной особе. Враг в лице короля ему точно не нужен. Что принесет безродному магу открытый конфликт с правителем? В лучшем случае – тюремное заключение, в худшем – костер.

У Марта было слишком много планов, чтобы так опрометчиво лишить себя шансов на их осуществление. А значит – королевскому балу быть.

В дверь постучали.

– Входи, Петь! – откликнулся маг, почувствовав, кто пожаловал.

Дверь деликатно приоткрылась, а посетитель скромно замер на пороге.

– Господин, там экипаж подъехал.

– Уже иду. – Мартин повернулся, осматривая комнату на предмет непредназначенных для чужих глаз вещей. Все было в порядке и на своих местах – в тайниках. Можно ехать.

– Ух ты! – ахнул за его спиной Пьетро, наконец рассмотрев мага во всей красе. – Господин, вы сейчас и правда как самый настоящий высокородный лорд! – в восхищении выпалил мальчишка.