"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14

Он и есть самый настоящий высокородный лорд, если на то пошло. Но разве это имеет значение?

Март снисходительно улыбнулся.

– По-твоему, лордом делает одежда?

Мальчик смутился.

– Простите, господин… Нет, конечно нет.

Мартин собрался, отбросил от себя ненужные мысли, выпрямил плечи.

– Вот и я так думаю, – потрепал Пьетро по вечно взъерошенным волосам и направился к выходу. Мальчик посторонился, с почтением склонив голову. Март замер на пороге, обернулся через плечо. – Спину передо мной не гни, – сказал строго.

И направился к лестнице.

Несмотря на то что Мартин жил недалеко от королевского дворца, на дорогу ушел почти час.

Центральные улицы были переполнены богатыми экипажами и сопровождающими их конными отрядами. Стоило Марту выехать из своего переулка, его экипаж тут же попал в «пробку» – очередь из карет тянулась насколько хватало глаз, а уже через минуту стал, кажется, десятым в очереди: гости все прибывали.

Март покачал головой, посочувствовав организаторам праздника, перед которыми король поставил почти непосильную задачу – организовать прием такого количества гостей меньше чем за неделю. Насколько знал маг, на подготовку к подобным мероприятиям уходило порой от нескольких месяцев до целого года: украшение зала, закупка продуктов, составление меню, репетиции музыкантов, создание сценария вечера с программой развлечения гостей.

Мартин усмехнулся: а король жесток к своим подданным. Должно быть, аристократы, узнав о скором празднике, рвали на головах волосы, подыскивая подходящие наряды.

Это Март пошел и заказал костюм, который сшили за пару дней. Знатные дамы тратили недели, чтобы придумать образ и прическу, не говоря уже о том, чтобы сшить и еще тридцать раз перешить наряд, пока, по их мнению, он не достигнет совершенства.

Мартин помнил с детства, как подруги матери, заезжавшие к ним на великолепные пироги Эльзы, всегда сетовали, что до бала осталось каких-то полгода, а у них до сих пор не нарисован эскиз платья.

Вита переняла их поведение лет с пяти: всякий раз перед походом в гости закатывала родителям истерики, если ее собирались нарядить в уже однажды надевавшееся платье, и требовала пошить новое. Лорд Викандер качал головой на такое поведение дочери, но не возражал. Леди Викандер смеялась, что у них растет настоящая модница, которая явно пошла в бабушку, а не в мать. Сама Луиза Викандер могла позволить себе не шить новое платье для каждого выхода просто потому, что порой не хотела тратить на это время, а ее шкаф и без того ломился от всевозможных нарядов, как и положено знатной леди. Тем не менее дочери, как и супругу, она никогда не отказывала.

Воспоминание о сестре мгновенно стерло усмешку с губ Марта.

Где она сейчас? Жива ли? Носит ли красивые наряды, как мечтала всегда? Ходит ли на балы?

Увы, ответить было некому. Если даже Шелли не смог…

Мартин прикрыл глаза и откинулся на подголовник сиденья.

Он все же надеялся, что Вита жива и здорова. Лишь бы была счастлива, а встреча подождет.

Да, лишь бы была жива, здорова и счастлива…

На территорию королевского дворца пропускали медленно, сверяясь со списком гостей, проверяя документы и подлинность приглашений. Судя по тому, как разворачивали и отправляли восвояси некоторые экипажи, не обошлось и без авантюристов, пытающихся попасть на бал нелегально.

Март уже рассчитывал провести следующий час в ожидании своей очереди, но дверца его экипажа вдруг распахнулась.

– Привет! Не заскучал? – В проеме появилась улыбающаяся физиономия Брэнигана.

– Ничего себе. – При виде друга Мартин даже присвистнул. Обычно Рикхард щеголял легкой небритостью, а сегодня был гладко выбрит. Но впечатлило мага не это, а парадная форма сотрудника Королевского сыска – ярко-зеленая, с золотистыми лацканами, манжетами и лампасами на брюках. – А кавалерийские сапоги обязательно? – хмыкнул Март, разглядев на обуви шпоры.

Брэниган поморщился.

– Шутить изволишь? Форму не меняли уже лет двести, – посмотрел укоризненно. – Это, между прочим, повод для сочувствия, а не для насмешек. – Лорд шире распахнул дверцу. – Ты идешь или предпочитаешь вздремнуть? Держу пари, с той скоростью, с которой проводят проверку, еще успеешь выспаться.

– Предпочитаю спать в собственной постели, – огрызнулся Мартин, с готовностью покидая экипаж.

– Я тоже так подумал, – в тон ему откликнулся Рикхард, отступая и освобождая место.

Оказавшись снаружи, маг осмотрелся. Трехэтажный дворец и раньше выглядел величественно, а к празднику его украсили дополнительной иллюминацией: прямо над входом в воздухе размашисто помахивала на ветру крыльями иллюзорная птица, увитый плющом балкон обнял гигантский цветок, лепестки которого переливались всеми цветами радуги, что смотрелось особенно эффектно в наползающих сумерках.

– А белые расстарались, – прокомментировал он.

Брэниган дернул плечом.

– Обычная практика. Народ впечатляет.

– Даже меня впечатляет, – согласился Март, прикидывая в уме, сколько пришлось использовать магических накопителей, чтобы поддерживать подобные светящиеся иллюзии на протяжении вечера и всей последующей ночи. По всему выходило, что потраченной энергии хватило бы на освещение целого квартала, причем в течение нескольких месяцев.

– Пойдем, – заторопил Рикхард. – Не люблю толпу. – Он бросил досадливый взгляд на стоящий следующим в очереди экипаж, все больше и больше подпирающий тот, в котором приехал Март, будто мог ускорить этим процесс проверки пропуска.

Маг расплатился с возницей и направился к воротам за Брэниганом, ловко лавирующим между ожидающими позволения въехать в королевский двор.

Охрана у ворот не спросила ни приглашения, ни документов. У дверей дворца – и вовсе не взглянула в их сторону.

– Я начинаю привыкать к этому месту, – усмехнулся Март.

А оно – к нему. Это пугало: слишком уж частым гостем он стал в королевском дворце.

– К хорошему быстро привыкаешь, – отозвался Брэниган, за что получил от мага тяжелый взгляд. – Пойдем в бальный зал. Музыканты уже играют, так что первые гости могут выпить и перекусить в ожидании официального открытия. – Рикхард бросил взгляд на массивные часы на своем запястье, которых Мартин раньше не замечал. – Еще три четверти часа как минимум. Лионар обычно дожидается, когда последнего гостя впустят в ворота. Сегодня все идет с задержкой.

Учитывая, в какой спешке было организовано мероприятие, ничего удивительного.

Март не стал возражать и даже не сомневался, что бальный зал больше понравится ему полупустым, чем наполненным расфуфыренными гостями.

– Кстати, отлично выглядишь, – бросил на него взгляд Брэниган. – Очень уместно. Познакомлю тебя сегодня с сестрой.

Мартин, с интересом рассматривавший лепнину на стенах (в этой части дворца он еще не был), от неожиданности даже замедлил шаг.

– В чем связь моего внешнего вида и твоей сестры?