"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18

– Что-то не так? – уточняю я и получаю в ответ хмурый взгляд.

– В последние годы тут неспокойно.

– В каком смысле? – настораживаюсь я.

– Снежуры… они приходят с вьюгой, нападают на одинокие повозки.

– Как вы тут живете? – раздраженно отзываюсь я и тоже начинаю прислушиваться. Снежуры – снежные злобные духи. Говорят, в них перерождаются путники, которые не смогли добраться до тепла. Умирая в холод, промерзая в снегах, люди часто просыпались совершенно другими – темными, страшными и смертельно опасными тварями. С ногтями-лезвиями и зубами, с которых сочился яд. Они охотятся на теплую кровь, и от одной их царапины можно промерзнуть насквозь.

– Живем нормально. Обычно снежуры чуют магов и не нападают. От них достаточно просто поставить защиту. Но ночь и такая вьюга, какая бушует сейчас, делает снежуров сильнее и смелее.

– Они ведь охотятся стаями? – припоминаю я базовый курс по нежити.

– Здесь обычно небольшими. От трех до пяти особей. Но они сильные и злые.

– Знаю. – Я тоже напрягаюсь, прикидывая шансы в случае нападения, и произношу: – Если мы останемся без повозки и возничего, шансы выжить упадут.

– Я сам об этом думаю, – соглашается Блэкфлай и лезет через внутреннюю дверь к возничему на улицу.

– Ты куда? – спрашиваю я, прекрасно зная ответ.

– Мне там безопаснее, чем неподготовленному человеку. Если снежуры нападут, лучше их встречу я.

– Я с тобой.

– Сиди тут, Дайана! – резко приказывает он, и я не смею ослушаться. Скоро место магистра занимает замерзший и испуганный мужичок-возничий. Я смотрю и понимаю – в случае опасности он пострадает первым. Он, судя по всему, думает то же самое обо мне.

– Вы бы не высовывались, леди, – дрожащим голосом советует он. – Эти твари опасны. Ни разу с господином магом они не смели нападать, а сейчас так и кружат, гадины.

– Не леди я, а ведьма, – бурчу раздраженно и осматриваю свой наряд. Длинное платье и шуба в пол явно не предназначены для драки с нечистью, и укоротить их нечем, а потом еще неизвестно, что хуже – длинная шуба или голые ноги? И вообще, когда это дорога до замка, полного магов, успела стать полосой препятствий?

Повозку резко мотает в сторону, когда на нас нападает первый снежур. За окнами вспыхивает магия, и раздается полный отчаяния и злости вопль нежити. Я ругаюсь и лезу на подмогу Блэкфлаю.

– Леди! Не ходите туда, там опасно! – воет возничий, но меня не остановить. Я не могу отсиживаться внутри повозки, когда снаружи опасность.

Вылезаю за спиной Блэкфлая в снежную круговерть. Повозка с огромными и сильными барсами несется во мгле среди вьюги, а из темноты то тут то там высовываются оскаленные морды снежуров. И тварей точно не три и не пять.

– Отправляйся внутрь! – рявкает Блэкфлай, не отрывая взгляда от дороги впереди. Хотя что там можно разглядеть? Колючие хлопья снега выглядят как бесконечно близкий Млечный Путь, несущийся в лицо на бешеной скорости. Перед глазами мелькают белые росчерки и сбивают с толку. Если я начинаю всматриваться в метель, то просто перестаю понимать, где верх, а где низ.

Ответить Мраку не успеваю. Откуда-то из-под колес повозки резко выпрыгивает тварь. Ее нечеловеческие глаза светятся в темноте синим, а длинные голубоватые лапы с когтями почти достают до ноги Блэкфлая. Я ругаюсь и стреляю огненным шаром, надеясь, что не опозорюсь и не подпалю магистра. Вспыхнувший, словно спичка, снежур отлетает в сторону и падает сломанной обгоревшей куклой в ближайший сугроб.

– Я нужна тут! – припечатываю я.

– Я смогу за себя постоять, Дайана! – огрызается Блэкфлай. – А он?

Маг на секунду отвлекается от дороги и кивает в сторону повозки, где прячется возничий.

– Я не просто так поделил нас. Снежуры сохранили остатки разума, они доберутся до самого беззащитного. Ты должна охранять не меня, а его.

– Да демон всех забери! – шиплю я, коря себя за отсутствие сообразительности, и начинаю разворачиваться, когда повозка неожиданно подпрыгивает. Впереди визжит один из снежных котов, и повозку кидает снова, а я понимаю, что не могу удержаться и рыбкой лечу вперед в снежную, наполненную тварями мглу.

Группируюсь в полете и, перекувырнувшись, весьма удачно приземляюсь в сугроб. Мягко, по-кошачьи, только увязаю чуть ли не по пояс, разворачиваюсь и успеваю выпустить струю огня, сбивая ближайшего снежура, и с ужасом наблюдая за тем, что творится передо мной. Две твари рвут на части наших снежных котов, а еще две мощными лапами ударяют в бок повозки, опрокидывая ее с дороги. Я вижу, как один из снежуров прыгает на Блэкфлая, целясь в грудь когтистыми лапами. Вспыхивает заклинание, и тварь загорается в воздухе, как факел, отлетая от магистра и безжизненно падая в сугроб, но и Блкэфлай улетает куда-то в сторону. Я не разбираю, задели его или нет.

Тем временем оставшиеся в живых монстры раскурочивают повозку, откуда доносятся вопли возничего, а я, как идиотка, сижу в сугробе и не могу выбраться. Точнее, могу, но быстро не получается. Я пытаюсь метнуть заклинание со своего места, но не достаю.

Выбираюсь все же из сугроба и кидаюсь вперед, аккумулируя всю свою силу и пытаясь понять, почему же не приходит на помощь Блэкфлай.

Когда добираюсь до кареты, напалмом выжигая кровожадных тварей, все уже закончено. Возничего выволокли из кареты наполовину, и я не хочу смотреть на то, что от него осталось. Обгоревшие трупы снежуров валяются на темном, покрытом кровавыми разводами снегу, а Блэкфлая я просто не вижу. Он упал за повозку, и я очень надеюсь, что магистр оказался не под ней, а под выпотрошенными снежными котами.

Если магистр погиб, это решит все мои проблемы. Но почему же я панически боюсь такого исхода?

Вьюга утихает, и теперь снег просто валит крупными хлопьями, словно стремится побыстрее скрыть следы ужасного побоища. Я перелезаю через постепенно коченеющие трупы снежных кошек туда, где темнеет припорошенное снегом тело Блэкфлая.

– Живи, пожалуйста, – бормочу себе под нос. – Я не желала нашей встречи, я хочу свободы, но, пожалуй, все же не такой ценой.

Я с трудом добираюсь до учителя. Он лежит, раскинув руки в стороны, на его ресницах и губах оседает снег. В тусклом лунном свете Мрак выглядит безжизненным. Распахнутая на груди куртка и расплывшееся кровавое пятно на рубашке, покрытое крупными, белыми хлопьями.

– Демон-демон-демон! – бормочу я и падаю на колени рядом с ним. Рана выглядит ужасно, а ее края покрывает иней, в нее попала магия снежуров. Я проверяю пульс и с облегчением слышу слабое биение. Магистр жив, но без сознания. А ночью в лютый мороз на улице это примерно то же самое, что смерть. Следует действовать очень быстро. Я пробираюсь к повозке, из разбитого окна которой свисает безжизненное тело. Но возничий мертв. Ему я помочь уже не могу.

Мои вещи, со слов Блэкфлая, находятся в багажном отделении. Хочется верить, предатель эш Грис положил в повозку все, что я привезла с собой, а не только шубу и обувь. Мой саквояж со снадобьями от Ребекки на месте, и я даже могу его достать. Это внушает надежду. Выхватываю несколько склянок и, путаясь в промерзшем подоле дизайнерского платья и шубе, кидаюсь обратно к магистру, понимая, что влить в безжизненное тело зелье – это та еще задачка.