"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18

Вокруг кромешная тьма. Лишь где-то высоко изредка вспыхивают звезды. Приглядевшись, я понимаю, что так темно, потому что вокруг меня ночь, а звезды проглядывают сквозь чернеющие кроны деревьев. Похоже, я в лесу. Начинаю по чуть-чуть различать силуэты. Паника была преждевременна.

Глаза медленно привыкают к темноте. Я, вслушиваюсь, но вокруг удивительная тишина. Мрака точно нигде нет, и это заставляет меня растеряться. Страшно. Я впервые в жизни совершенно не представляю, в какую сторону двигаться и что делать дальше.

На миг решимость подводит. Зря я сунулась сюда, ничего не изменю. Только вот смысл думать об этом? Пути назад нет. Сначала возникает желание обойти место, где я оказалась, но шарахаться ночью по незнакомому лесу – не самое лучшее решение. Точнее, худшее! Ничего не видно, куда идти непонятно, какие здесь водятся твари, неизвестно.

А когда не знаешь, что делать, – ложись спать. Правило довольно спорное, но иногда работающее. Спать на земле, покрытой мхом, опавшими иголками, в корнях деревьев – то еще удовольствие, но если обернуться маленькой и проворной летучей мышкой, становится в разы проще.

Почему это не пришло мне в голову раньше? Среди черноты проступают силуэты деревьев, а за ними я замечаю едва различимые фигуры, от которых исходит тепло. Мышь видит не так, как человек, и четко различает контуры живых существ. Может быть, зверей или демонов.

Я совершенно не хочу с ними пересекаться, но они не обращают на меня внимания, и я решаю поступить так же. Цепляюсь лапами за ветку, закрываюсь крыльями и дремлю, стараясь не обращать внимания на светящиеся в темноте любопытные глаза. Засыпаю с надеждой, что в этом мире, как и в нашем, после ночи наступает утро. Вряд ли оно принесет мне ответы на вопросы или уймет боль в груди, но хотя бы позволит рассмотреть место, в котором я оказалась. А еще, не обнаружив тела Блэкфлая, я начинаю надеяться на то, что он жив. Ведь такое может случиться?

С утра туман. Влажность и лес вокруг. Всю ночь я вздрагивала от звуков, шорохов и движений, а сейчас тишина. Такая, что давит на уши. Наверное, мышью передвигаться удобнее, но я все же воспринимаю себя человеком, поэтому преображаюсь и отправляюсь в путь. Инстинкты никуда не пропадают. Мышь четко помнит, в какую сторону нужно двигаться, чтобы выбраться из чащи, и я следую ее интуиции. Куда-нибудь рано или поздно я выйду.

Начинает мучить жажда, и это опасно. Я сиганула за Блэкфлаем не раздумывая, забыв о том, как сильно моя новая ипостась зависит от человеческой крови. Только где же я ее найду в Запретных землях? Это может стать моей самой большой проблемой. Я слишком мало времени провела вампиром и иногда забываю об очевидных вещах. Надо было кого-нибудь укусить перед тем, как прыгать в портал, но я не могла в тот момент ни о чем думать, поэтому поступила излишне эмоционально.

Крадусь к опушке. Здесь деревья ниже, а просветы между ними шире. Туман только становится гуще. Начинают попадаться камни. Я бы сказала, это развалины каких-то домов. Удивительно, но обнадеживающе. Не думала, что в Запретных землях есть хоть что-то рукотворное. Может быть, тут водится кто-то разумный, кроме демонов?

Туман ползет под ногами, собирается в плотную белую массу, и мне становится неуютно. Ощущение опасности, пока неявное, заставляет собраться и насторожиться. Магия покалывает кончики пальцев, и я почти готова к нападению.

Они появляются из леса – сгустки тьмы с горящими красным глазами. Это не совсем те демоны, которых я видела у нас. Здесь они еще не обрели индивидуальность. Пока это просто тени, такие, что следуют за Блэкфлаем. Они подступают вплотную и тянут ко мне лапы-щупальца, от которых веет черной магией, но убивать не спешат, словно пытаются поверить в мою реальность. Но я не согласна устанавливать контакт с демонами. Я слишком хорошо знаю, на что они способны.

Бросаю в первого огненный шар, уворачиваюсь от липких щупалец второго и сама разлетаюсь черным дымом, чтобы избежать соприкосновения с третьим. Я не понимаю, чего они от меня хотят, и жутко боюсь их прикосновений. Каждое может стать смертельным. Когда они попадают в наш мир, каждый демон приобретает уродливую форму и какую-нибудь неприятную магию. Вселившись в Блэкфлая, они потеряли свою физическую ипостась, а что тут? Именно черный туман, получается, их истинная форма.

Не могу понять, что им от меня надо. Тени обступают, сжимаются в плотное кольцо, и я чувствую, что задыхаюсь от их энергии. Они словно пытаются проникнуть в меня, а я сопротивляюсь изо всех сил. Борюсь, но понимаю, что даже возможность к трансформации потеряла. Кружится голова, и сопротивляться их напору становится все сложнее.

– Эс-с-с-ш-ш-ш, – слышу за спиной, и демоны отлетают от меня, как от прокаженной.

Я выдыхаю и резко оборачиваюсь, не ожидая ничего хорошего.

За моей спиной стоит женщина, и пугает она не меньше демонов. Высокая, статная, с развевающимися за спиной смоляными волосами и черными крыльями нежно обнимающих ее демонов. Не такими большими, как у Мрака, но их не перепутаешь ни с чем. Еще один человеческий сохрон?

Короткая туника, высокие сапоги и арбалет. Женщина не выглядит агрессивной и подходит ко мне легкой, пружинистой походкой человека, привыкшего передвигаться по лесу.

– Такая сильная, молодая и пустая… Кто ты и где твои айкири?

Впервые в жизни я теряю дар речи и испуганно отступаю. Неожиданно и страшно. Мрак был единственным сохроном, который попался на моем пути. Увидеть кого-то такого же невероятно и пугающе. А еще я не понимаю, о чем она говорит. Слова известны, а вот смысл предложений, в которые они складываются, ускользает. И кто такие, демоны задери, айкири?

– Вы кто? – Идиотский вопрос, но другого у меня нет.

– Лейсанна, – отвечает женщина вполне дружелюбно и протягивает руку, чтобы помочь мне подняться. Касаюсь холодной ладони и чувствую покалывание магии на кончиках ее пальцев. – А ты?

– Дайана. Я пришла…

– С той стороны, – говорит она уверенно и спокойно. Наличие жизни в других землях для нее не тайна, в отличие от меня. – Люди с той стороны редкие гости, особенно такие, как ты.

– Как я?

– Сильные, способные удержать многих айкири.

Ничего не понятно, но разобраться на ходу невозможно, поэтому я спрашиваю самое важное:

– А мужчина? Передо мной сюда попал мужчина.

– Из ваших давно не появлялся никто. Неотмеченных айкири мы видим издалека. Пойдем, я провожу тебя в город. Там ты сможешь отдохнуть. Лес не лучшее место для беседы.

– Тут есть города? – удивляюсь я, но послушно двигаюсь за своей странной спутницей. Я согласна с ней, лучше выбраться в цивилизацию, если таковая тут имеется.

– Тут много чего есть, – уклончиво отвечает она. – Но не время задерживаться. Тебе надо торопиться. Если не успеешь вернуться домой до второго рассвета, застрянешь навечно. А до воронки довольно далеко. Время решает слишком многое. Думаю, в любом из миров так.

Я киваю, соглашаясь, и ускоряю шаг. Мне не нравится, что есть сроки. Впрочем, я вообще не была уверена, что останусь жива, когда попаду сюда. Так что сроки – это не самое плохое, что могло случиться.

– Вы знаете о нас, а мы о вас – нет… – продолжаю допрос.

– Мы не можем попасть в ваш мир, – поясняет она, не сбавляя шаг, и я сама не замечаю, что следую за ней в полуизмененном состоянии. Уже не человек, но еще и не дым. – Айкири не дают этого сделать. Они разрывают в клочья нашу физическую оболочку. Люди без айкири пройти могут, айкири без людей тоже, а вместе нет. Мы выбираем силу, а не возможность путешествовать по мирам.