"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18

– Не всегда. Но я стараюсь. Знаешь, как говорится в стихотворении: «В одном мгновенье видеть Вечность…»

– «…огромный мир – в зерне песка, в единой горсти – бесконечность, и небо – в чашечке цветка», – закончила я цитату за него. – Знаю. Уильям Блейк.

Он взглянул на меня с быстро промелькнувшим уважением и одобрительно улыбнулся.

– А ты и впрямь образованная.

– Не зря же столько лет проучилась на филологическом, – усмехнулась я. – Приятно осознавать, что от этого был хоть какой-то толк.

Было очень странно вот так ехать и обсуждать с едва знакомым человеком вещи, которые я принимала близко к сердцу. И ещё более странно было сознавать, что он, кажется, понимал меня. В этом не было никакого смысла, ведь мы принадлежали к абсолютно разным мирам, и всё же…

Очарование момента пропало без следа, когда мы проехали знакомую деревню, съехали с дороги и теперь пробирались по бездорожью. У меня уже не было никаких сомнений, куда мы направлялись, и оставалось только понять самое главное – зачем.

Глава 27

Машина остановилась рядом с уже знакомой низиной, и мы вышли наружу. Сегодня с погодой нам повезло больше, чем в первую поездку, и ветра почти не было, хотя серые камни вдалеке всё равно смотрелись мрачно и неприветливо. Джеймс уверенно начал спускаться вниз, и я подумала, что и он приехал сюда не впервые. Куртку он так и не надел и оставался в той же рубашке, в которой я видела его на конференции. Я только зябко поёжилась и последовала за ним вниз.

В низине снова было холодно, хотя и не так, как в прошлый раз. Ощущение холода было знакомым, и я вдруг сообразила, в чём было дело – это снова был тот холод, который я всегда испытывала, находясь поблизости от источника тёмной магии. Так в этом всё дело? Поэтому я так мёрзла в прошлый раз – потому что мы приехали сюда буквально на следующий день после проведённого ритуала, и тёмномагические следы были ещё совсем свежими. А сейчас я просто ощущаю их остатки?

Спросить бы у кого-нибудь… Но, как я уже успела убедиться, никто из моих друзей, не обладавших магическими способностями, не испытывал ничего подобного, а привлекать лишнее внимание к себе мне не хотелось.

Джеймс неторопливо обходил камни и что-то высматривал, время от времени оглядываясь по сторонам, а я остановилась у центрального плоского камня. Нарисованные на нём руны всё ещё держались, хотя и выглядели уже намного бледнее, чем в тот раз, и местами стёрлись. М-да… Кто бы мог подумать, что поездка сюда может обернуться таким количеством непредсказуемых приключений, знакомств и опасностей?..

Шаги за спиной вынудили меня вернуться в реальный мир. Тёмный маг остановился рядом со мной, посмотрел на руны, а затем сразу перешёл к делу:

– Искательница, тебе ведь известно, что это за место?

Жаль. Значит, меня он сюда привёз точно не на романтическую прогулку, и даже просто продлить время нашего уединения не входило в его планы. И почему те мужчины, которые нравятся мне, никогда не испытывают ко мне той же симпатии?

– Здесь как-то особо сконцентрирована магическая энергия, – как на экзамене, отозвалась я, вспомнив одно из первых объяснений Розмари и Майкла. – Именно здесь колдун сместил магическое равновесие.

Он одобрительно кивнул.

– Совершенно верно. И я более чем уверен, что и последнее жертвоприношение произойдёт здесь.

Последние слова прозвучали для меня подобно грому среди ясного неба. Не успев отреагировать вовремя и сохранить невозмутимое выражение лица, я неловко оступилась и благополучно упала бы на землю, если бы Джеймс меня не поддержал, вовремя схватив за локоть.

– Откуда вы знаете о третьем ритуале? И о том, где он должен пройти? – резко спросила я, и мой голос невольно стал похож на требовательный голос Алисии.

Убедившись, что я крепко стою на ногах, он отпустил меня, и я в течение нескольких секунд бездумно смотрела на свою руку в том месте, где только что были его пальцы. В реальный мир меня вернул его вкрадчивый вопрос:

– А откуда об этом ритуале известно тебе?

Я почувствовала себя так, словно мне в лицо плеснули холодной водой. Пожалуй, Джеймс был одним из тех людей, кому ни при каких обстоятельствах не полагалось знать о книге заклинаний, спрятанной во втором ящике моего комода под зимними свитерами.

– Майкл и Розмари рассказывали, – выдала я, даже отдалённо не представляя, насколько правдоподобным будет такой ответ.

Однако, кажется, опасность миновала: Джеймс хоть и выглядел удивлённым, но не спешил обвинять меня в неприкрытой лжи.

– Им-то об этом откуда известно? – пробормотал он, но затем потряс головой. – Впрочем, неважно. Так вот, возвращаясь к делу…

– Вы ответите на мой вопрос? – недовольно перебила его я. Происходящее начинало меня раздражать. Почему ему, раз он тёмный маг, можно пугать окружающих и получать нужную ему информацию, а я вынуждена довольствоваться только тем, что он соизволит мне сообщить?

– Нет, – невозмутимо отозвался он. Я послала ему злой взгляд, и он его заметил. Похоже, Джеймсу самому не хотелось нагнетать обстановку, потому что он уточнил:

– Я знаю о третьем ритуале уже давно, с тысяча восемьсот восемьдесят пятого года. Источник, из которого мне о нём известно, тебе всё равно ничего не скажет. Я только не предполагал, что Розмари и Майкл будут в курсе…

Я только вздохнула, смиряясь с поражением. Да и стоит ли считать это поражением? Теперь я точно знаю, где колдун планирует провести последнее жертвоприношение, и если первая засада потерпит фиаско, у нас будет ещё один шанс схватить его… Ведь в книге было указано место, «в котором всё началось»… Так, выходит, нам нужно не место, где начались ритуалы, а где вообще началась вся эта история? Где впервые нарушился баланс сил?

– И зачем же мы здесь?

– Есть возможность помешать колдуну совершить ритуал. Их недаром проводят именно в местах с повышенным магическим фоном. Не будет такого фона – и из жертвоприношения ничего не выйдет.

Я лихорадочно размышляла, стараясь ничего не упустить.

– Вы хотите рассеять магический фон? – пришло мне в голову единственное доступное решение. – А такое возможно?

– Не рассеять. Это мне не по силам, – он осмотрелся по сторонам, словно изучая что-то, недоступное моему зрению. – А вот заблокировать его я смогу. Блокировка – временное явление, через несколько месяцев она развеется, но этого, надеюсь, нам будет достаточно.

В целом, мысль была мне понятна. Правда, я мельком удивилась, почему Джеймс не хотел попробовать остановить второе жертвоприношение, а сразу взялся за третье. Может, не знал деталей второго?..

– Возможно, что и эта мера уже не понадобится, – наконец осторожно сообщила я. – Маги и Рыцари собираются организовать засаду, чтобы схватить этого колдуна во время второго ритуала.

Джеймс на секунду задумался, но я не заметила, что мои слова его удивили, а потом он кивнул.

– Вполне логично. Но ведь для этого надо знать время и место, правильно?