"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25

— Что ты несешь, сумасброд? — рассмеялся кнес, ему в унисон расхохотались и все присутствующие. — Мы видели тех, кто пришел к нам. Они такие же боги, как я — заяц. Они смертны, мы это проверили. Но они вооружены, организованы и опасны. И самое страшное, что они выглядят, как вы, говорят, как вы, и действуют, как вы. Случайно ли такое совпадение, Герман?

— Отнюдь нет, — повысил голос Герман, перекрикивая смеющуюся толпу.

Шум в тронном зале постепенно смолк. Всем было интересно, что скажет егерь.

— Ты не зря являешься правителем, Владеймир. Твоему уму и прозорливости можно позавидовать, — в очередной раз польстил кнесу Герман. — Но ты так и не понял, кто именно к тебе пожаловал два месяца назад.

— Так просвети нас!

— Это те, кого вы называете кореллами, — сказал Герман, воспользовавшись тишиной.

И после этих его слов тишина вдруг превратилась в гробовую. Все вокруг ожидали очередной вспышки кнесова гнева, но тот лишь скрипнул зубами. Было видно, как тяжело ему дается внешнее спокойствие. Наконец кнес произнес:

— Докажи.

Герман встал и медленно прошелся вдоль столов, расставленных в тронном зале квадратом.

— Вы торгуете кореллами больше сотни лет, отлавливая их в Пустоши. Совершенно не задумываясь, откуда они там появляются.

Герман взял небольшую паузу и в повисшей тишине раскрыл интригу:

— Мы нашли колыбель зарождения кореллов. Их там сотни тысяч. Раньше это место было заброшено, но теперь один из тех, кто называет себя богом, встал во главе этой армады. У них есть знание. У них есть оружие. И теперь у них есть предводитель. Опасный, коварный и умный предводитель, способный их обучить и смести с их помощью все на своем пути.

— Ты утверждаешь, что к нам приходили кореллы. Но ведь всем известно, что кореллы дики и глупы. А те, кто приходил к нам, были сотрапезники, или, как вы любите нас называть, — люди. Они говорили на нашем языке. Они умели обращаться с оружием. Они смогли пробудить нашу пушку ото сна. Ты, Герман, не говоришь всей правды и можешь горько поплатиться за это. То не могли быть кореллы.

— Позволь, кнес, спросить тебя кое о чем? — легко перевел разговор в иное русло Герман. Кнес махнул рукой, удовлетворяя его просьбу.

— Как ты понял, что мой юный спутник — корелл?

Кнес рассмеялся:

— Как раз это не составило для меня большого труда. Любого корелла отличает от сотрапезника его покорность. Раболепство, пресмыкание низшего существа перед высшим. Как бы ты ни учил своего ручного волчонка, как бы ни наряжал, ни отмывал — его суть от того не поменяется. Это корелл — глупый, необучаемый, покорно гнущий свою спину перед нами, сотрапезниками.

— То есть ты признаешь, что этот несмышленый последыш — глупый и необучаемый корелл?

— Признаю.

— И ты утверждаешь, что их невозможно обучить.

— Ну да, да! — начал терять терпение кнес.

Герман ухмыльнулся и повернулся ко мне. Я остолбенел.

— Встань, — сказал мне егерь.

Я огляделся и, не веря своим ушам и глазам, с ужасом осознал, что егерь обращается именно ко мне. Медленно, почти не чувствуя от страха своих ног, я поднялся из-за стола.

— А теперь скажи, как твое имя?

Голос мгновенно пропал. Встал комком поперек горла и никак не хотел выходить из меня.

— Как твое имя? — громко повторил свой вопрос Герман, глядя мне прямо в глаза.

Своим беспокойным взглядом я встретил его взгляд. В его глазах читалась сила, уверенность и то, чего я никогда не видел во взгляде ни одного сотрапезника. Я видел, что Герман даже в такой напряженной ситуации остается человеком. Даже сейчас его глаза источали бесконечную любовь и тепло. Герман моргнул мне, давая свое добро, и я, набрав в грудь побольше воздуха, ответил:

— Великий кнес, мое имя Игорь Мечников.

— Когда ты научился говорить? — изумился кнес. — Это какой-то трюк?

— Меня учат егеря, мой кнес.

— А когда же ты научился понимать нашу речь? — как ни странно, этот вопрос задал уже не кнес, а один из его приближенных. Владеймир бросил на дерзнувшего подать голос придворного недобрый взгляд, но все же позволил мне ответить.

— Я всегда понимал.

— Мальчик жил среди сотрапезников, а не в хлеву, — пояснил Герман, подходя ко мне и кладя свои огромные ладони мне на плечи. — Вот и все его отличие от сородичей. Да, безмозглых. Да, глупых. Но такими их делаете вы, не позволяя им считать себя людьми. Ваша власть над ними заключается лишь в их страхе перед вами. Я купил его в одном из твоих отдаленных куреньев. Вот купчая, а на ней твоя печать, Владеймир, такими печатями наделены все твои работорговцы. Ты не смеешь уличить меня в подлоге. Мальчик — прямое доказательство того, что кореллы — люди. Такие же, как и вы.

— Хватит! — не выдержал кнес. На этот раз его гневный возглас не смог погасить ропота присутствующих. Кнес понял, что в это самое мгновение произошло нечто страшное.

— Вон! Все вон отсюда!

Откуда ни возьмись налетела стража и начала оттеснять от нас всех бояр. Те нехотя, но все же подчинились. В считанные секунды в тронном зале остались лишь кнес, мы четверо и окружившие нас охранники во главе с щербатым Грижей.

Глава 18 Торг

— Ты понимаешь, что живыми вам теперь отсюда не уйти? — ледяным тоном прошипел кнес Владеймир. — Мало того, что мне придется избавиться от вас как от сеющих смуту посланников чужих кнежитей, так вдобавок ко всему мне придется еще и чистку в рядах своих бояр устроить. Ты посягнул на самое святое — на государственность! Не будь торговли рабами, развались экономика или пропади страх перед властью — чего будет стоить эта власть?

Кнес вовремя спохватился и приказал страже покинуть тронный зал. Подле себя он оставил лишь верного Грижу. Вертя в руках свой жезл (он же — пульт управления электродуговой пушкой ), кнес расхаживал взад-вперед перед нами, словно зверь в клетке. Герман и остальные егеря молчали. Я же, чувствуя себя причиной столь скорой перемены настроения кнеса Владеймира, вновь упал на колени.

— Сейчас мне от вас нужно лишь одно, — наконец остановился кнес. — Насколько серьезны угрозы этого вашего «бога»? Кстати, как нам звать-то его?

— Уж точно не богом, — презрительно выдавила Мария.

— Это программа, кнес, — сказал Герман.

— Кто?

— Бестелесное существо, живущее в бездушных вычислительных машинах. Мы называем его Боровский. Помнишь, я рассказывал о своем мире и технологическом буме, заменившем нам богов?

Кнес кивнул утвердительно.

— Так вот, эти машины, созданные нами, помогли нам разобраться во многих аспектах жизни человека. Они помогали нам летать к облакам и даже к далеким звездам, они находили болезни, лечили их и предупреждали появление новых. Эти машины кормили нас и помогали выживать на протяжении многих столетий. Нередко эти машины, как и любое благое начало, корыстные люди пытались использовать в своих личных целях. Всегда такие находились. Но со временем наше общество уравновесилось. Границы между государствами стерлись, человечество стало единым. Установился единый универсальный язык, было выбрано единое правительство. За пару сотен лет многочисленные народы Земли перемешались между собой. Был достигнут баланс между рождаемостью, смертностью и количеством ресурсов на планете. Глобальные войны канули в лету, а локальные вспыхивали все реже. В конце концов наша раса почти излечилась от всех «детских» болезней развивающихся цивилизаций. Мы отказались от власти, денег, общества потребления и пришли к процветающему обществу созидания.