"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25

— На случай осады берег егеря, советником хотел сделать. Да я того упустил. Совершенно не заметил, как они с тем вторым в Пустошь ушли.

— Не заметил или не захотел замечать? — хитро прищурившись, спросила девушка.

Грижа явно смутился и перевел разговор:

— Чего уж ворошить? Гляжу на тебя и понимаю, что у кнеса все-таки будет военный советник.

Глава 22 Эпоха «дворцовых переворотов»

Вопреки нашим ожиданиям, Грижа повел нас не к электродуговому орудию, а в подземелье. Мы спустились с крепостной стены, быстро преодолели небольшое расстояние до кнесова деревянного дворца и юркнули за Грижей в неприметную дверь поодаль от главного входа. За дверью нас ожидал долгий спуск по крутой витой лестнице, завершившийся небольшим помещением, вырытым прямо в земле и освещенным двумя чадящими факелами. Там стояли два хорошо вооруженных сотрапезника, охранявших крепкие деревянные двери. Грижа кивнул подчиненным, и те отворили перед нами массивные створки, сняв с них большой навесной замок и подняв тяжелый засов.

Я ожидал увидеть еще один подземный ход наподобие тех, что мы видели раньше, но на самом деле мы очутились в еще большем помещении с идеально ровными стенами. Освещение здесь было уже электрическим. Дверь за нами закрылась, лязгнул засов. Мария и Саша переглянулись, девушка взяла меня за руку и завела себе за спину. Грижа тем временем прошел к дальней стене подземной комнаты и остановился возле круглой стальной двери. Ручка на ней была сделана из металлического колеса и Грижа, положив на нее руки, почему-то замер.

— Если тебе есть, что сказать, Грижа, то самое время сделать это, — настороженно проговорила Мария, продолжая прятать меня за своей спиной. Саша тем временем встал таким образом, чтобы прикрыть своим телом Марию. Я видел, как его рука легла на кобуру с бластером. Назревало нечто странное — я понял это и по реакции егерей на происходящее, и по тому, как заметно вздрогнул опричник при словах Марии.

— Думаю, ты и сама уже догадалась, что происходит, — не оборачиваясь, сказал Грижа.

— Кнес в курсе, что он заперт снаружи и находится под стражей?

— Владеймир второй сам избрал свою участь, — сухо ответил Грижа, медленно повернув в сторону Марии косматую голову. — Мы не можем более ждать погибели, пока он в своем безумии старается ухватиться за ускользающие нити власти.

— Мы? Ты говоришь о заговорщиках?

— Не стоит называть нас так, — сказал Грижа каким-то странным хриплым голосом. — Кнес оказался слишком уж недальновидным правителем. Я это понял еще при первом вашем визите в крепость. Все его решения и все действия были направлены на то, чтобы удержать в своих руках власть, не дать вам захватить его кнежить. Но события последних месяцев показали, что кнес неспособен в одиночку справиться с угрозой. Все ваши предложения действительно всколыхнут общество, породят волнения и недовольство правящего класса. Но есть люди, которые понимают, что без вас и ваших технологий нам в Пустоши не выжить. Перемены назрели давно, ваше появление в нашем мире лишь послужило толчком к ним. Кнес этого не понимает. Он боится не вымирания кнежитей во всей Великой Пустоши, а лишь потери собственного могущества.

— То есть сейчас кнес не знает, что в его кнежити, по сути, уже свершился переворот?

— Спрятавшись ото всех в своем бункере, он сам выбрал свою судьбу. Его крысиная трусость обернется для нас поражением. Людям нужен другой правитель. Сильный, смелый и волевой. Тот, кто поведет за собой народ, а не будет прятаться за их спинами.

— Тебе он по-прежнему доверяет?

— Думаю, что да. Во всяком случае, до тех пор, пока я докладываю ему лишь то, что он хочет услышать.

— И ему невдомек, что ни ты, ни те, кому ты теперь служишь, не собираются выпускать его?

Грижа кивнул головой.

— А почему ты поддерживаешь его уверенность в том, что он все еще правит кнежитью?

— В его руках скипетр. Пока он владеет этим оружием, ни я, ни вы не сможем устранить его. Этот жезл не только управляет нашей пушкой, он также является и его защитой.

— Силовое поле?

Грижа кивнул.

— Но вы можете его просто отравить, не так ли? Не думаю, что у него есть столько запасов провизии, чтобы продержаться долгое время без подпитки извне.

— Все произошло слишком быстро, — ответил Грижа. — Мы не успели подготовить народ к восстанию. Уничтожь мы кнеса сейчас — крепость рассыплется. Слишком уж много последователей у Владеймира. Народ попросту разбежится по другим куреням, и тогда крепость будет некому оборонять.

— Что ж, резонно, — сказала Мария. — Ты, Грижа, оказывается, не так прост.

— К тому же, — продолжил Грижа свою мысль, — мы боимся, что кнес обернет свое оружие против крепости, если узнает о заговоре.

— Я так полагаю, мы тебе понадобились, для того чтобы убедить Владеймира в обратном? — предположила Мария.

Грижа кивнул.

— Вам нужно будет лишь имитировать военный совет. Доложим обо всех мерах, предпринятых нами для обороны крепости, получим от Владеймира ценные указания, сделаем вид, что готовы и дальше подчиняться ему, и оставим его до поры до времени в этой конуре.

— А дальше?

— Пока кнес и большая часть его армии будут заняты обороной крепости, я подготовлю почву для официального переворота. В крепости уже работают мои люди, сея среди воинов и мирного населения нужные слухи о неблагонадежности Владеймира.

— Те волнения, которые ты подавлял среди населения после несостоявшихся теплых мен, — твоих рук дело?

Грижа утвердительно кивнул.

— Благодаря им мы поняли, что вера в кнеса среди народа пошатнулась. Большинство сотрапезников уже негативно относятся ко всем его решениям относительно налогов и мобилизации. Война и разруха внесут свою лепту. Когда настанет благоприятный момент, мы свергнем кнеса и возведем на трон более достойного кандидата.

— И кто же этот «более достойный» кандидат?

— Это до поры останется тайной для всех, в том числе и для вас, — отрезал Грижа. — Я лишь могу гарантировать лояльность нового правителя. Ваши идеи по организации нового мира во многом совпадают с его видением ситуации. Более того, вам в этом мире будут предложены должности и полномочия, достойные правителей.

— И как же ты планируешь устранять кнеса, если мы выдержим осаду?

— Почему ты говоришь «если»? — насторожился Грижа. — На нашей стороне сила, равной которой нет в Пустоши. За последние сто лет никому не удавалось взять эту крепость.

Мария лишь вздохнула:

— Поверь, с таким противником вы еще не воевали.

— Именно поэтому нам нужны вы, ваша ладья, ваши знания и ничего не подозревающий кнес со своей пушкой.

— Но как раз пушка-то… — начал было говорить Саша, но Мария его быстро перебила:

—…как раз кнесова пушка-то и сыграет важную роль в обороне.

Девушка легонько ткнула кулаком в спину Саши, давая понять, что Гриже не обязательно знать о том, что Оану удалось взять под контроль грозное орудие.

— Что ж, — сказала Мария, — я удивлена. Ты показал себя с неожиданной стороны, Грижа. Мы принимаем ваше предложение и готовы поддержать ваш бунт. Но я повторюсь: не стоит недооценивать мощь и коварство Боровского. Мы понятия не имеем, какие козыри у него в рукаве и что он припас для нас. Давай покончим с этим спектаклем и сосредоточимся на обороне крепости. Настанет время, мы поддержим нового правителя Пустоши и поможем вам организовать сильное государство.

Грижа одобрительно кивнул Марии и открыл массивную дверь. За ней оказался тоннель со сводчатыми потолками, стены его были отлиты из бетона.