"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

В общем, надо его подстегнуть.

Свекровь-то, если подумать, женщина далеко не старая. Ей бы замуж. Глядишь, займется мужем, а от меня отстанет.

– Странно… Все-таки это странно. Я точно помню, что трещина была. Я так переживала, когда он раскололся…

А я-то как испереживалась. Едва не поседела со страху.

– Исчезла, ну и черт с ней.

– Чарльз!

– Мама, ты… В общем, может, пойдешь к себе?

– Ах да, прошу прощения, – спохватилось свекровище. – Чарльз, дорогой, у нас гости. И лучше, если ты выйдешь.

Мой муж тяжко вздохнул и спросил:

– Кто?

– Твой дядя… мой брат. Он хочет забрать Августу.

По-моему, свекровь произнесла это с недоумением.

Глава 35. О ранних завтраках и прелестных дамах

В ресторане было пусто и как-то… мертво, что ли? Вроде бы оно и ничего. Паркет блестит. Скатерти белы. Цветы в вазах свежи. Пахнет чем-то легким, цветочным, а вот ощущение неправильности не отпускает. Будто все, что Эдди видит, на самом деле – маска.

Масок с него довольно.

– Доброе утро. – Мистер Саттервуд протянул руку.

Белый костюм в тонкую полоску. Тросточка. И вид отдохнувший, бодрый до омерзения. Но руку Эдди пожал осторожно. Может, человек ему и не нравился по непонятной причине, но это еще не повод руки ломать.

– Позвольте представить вам леди Жозефину, – сказал Саттервуд. – Законную владелицу этого отеля.

– Безмерно рада, – улыбнулась та.

Леди была… нет, не юна. Пожалуй. Снова маска? На сей раз наивной хрупкости, которую подчеркивает платье того легкого, воздушного оттенка, которые положено носить девицам.

Но в уголках глаз уже появились морщинки.

Да и сам взгляд цепкий.

Сколько ей?

– Можете звать меня просто Жози, – сказала Жозефина, когда Эдди осторожно сдавил пальчики.

Перчатки у нее короткие.

На запястье – нитка жемчуга. На шее – еще одна. Платье с виду простое, но ей к лицу, подчеркивает бледность кожи и изящество. Да и ткань не из дешевых.

– Эдди, – представился Эдди.

– Прошу простить меня. – А вот голос у Жози оказался низким, грудным, что совершенно не вязалось с образом. – Я недавно вернулась в город, и мой дорогой друг сообщил мне удивительную новость. Вот я и поспешила встретиться с вами. Тем более нам сказали, что вы не спите.

– Собирался. – Эдди вдохнул аромат.

Мед. И вереск. И еще что-то, сугубо здешнее, но сладкое до невыносимости. И кажется, эта дамочка ему нравится ничуть не больше Саттервуда.

– О… – Она прикрыла губы ладонью. – Мы вас все-таки…

– Ничего страшного. – Эдди уселся за столик. – Завтрак лишним не будет.

Нет, он, конечно, перекусил с мальчишкой сиу. Но это ж когда было.

– Да, думаю, завтрак – отличная идея! – радостно воскликнула Жози. – Вы не… поторопите повара?

Взмах темных ресниц.

Саттервуд кивнул и отошел – с недовольным видом, но перечить не посмел.

– И зачем вы его отослали?

– Так заметно получилось? – Жози хихикнула. – Что ж, прошу прощения. Понимаете, Джерри – заботливый друг, но порой слишком уж меня опекает. И ревновать склонен по пустякам. А мне бы хотелось узнать вас поближе.

– Зачем?

Она чуть наклонилась вперед.

Белое личико. Острые черты. Губы алые, яркие чересчур, на грани приличия. Если она и пыталась создать невинный образ, то это явно удавалось плохо.

– Выросла. – Призрачная леди Анна возникла у столика. – Не верь этой мелкой стервозе. Вся в мамашу. Или думаешь, я просто так им гостиницу не оставила? Мигом разорят и продадут.

– Я очень надеюсь на вашу помощь…

Вздох.

Рядом появился официант, весьма поспешно накрывающий стол.

– Скажи, чтобы не надеялась.

Эдди промолчал.

– Вы… и вправду видите бабушку?

– Какая я ей бабушка?! – возмутилась леди Анна.

– Она утверждает, что не является вам родственницей.

– Папенька официально меня удочерил. – Жози поджала губы. – Но она так и не сумела этого принять. Она всегда была слишком… требовательной. Старомодной. И никогда не умела понять, что порой люди имеют слабости.

– Имеют, – подтвердила леди Анна. – Я вот виски любила. И трубку курить. Сядешь вечерком перед камином – красота!

– Полагаю, дело не в слабостях, – заметил Эдди.

– Мой отец был хорошим человеком. Очень.

– Только безвольным, трусоватым и не способным обращаться с деньгами! – Леди Анна переместилась за спину Жози. – А еще не мог надышаться на свою дорогую женушку, которая и подговорила сыпануть мне мышьяка в виски.

– Она утверждает, что ее отравили. – Эдди подвинул себе блюдо с яичницей, из-под которой выглядывали тончайшие полоски бекона. – Мышьяком.

– Это был ужасающий несчастный случай! – всхлипнула Жози, но как-то не совсем искренне. – Понимаете, в тот день травили крыс… К сожалению, в самых лучших заведениях порой происходят неприятности.

– К примеру, скандальная постоялица встречает крысу, которой быть не должно. – Леди Анна сложила руки на груди. – Потому что в отеле имеются амулеты от крыс и насекомых.

– Видимо, срок действия амулетов истек. К старости бабушка стала весьма рассеянной. Их должны были обновить неделей раньше, но…

– Вот только обновили их вовремя. Я мага сменила, старый что-то больно придирчив стал. И амулеты его разряжались как-то слишком уж быстро. И если бы мой дорогой внук дал себе труд заняться делами, он бы это знал.

– Маг, с которым она работала, был в отъезде, а бабушка отличалась весьма вздорным характером…

– Я? Вздорным?

– …и потому мой отец решил действовать иначе: он купил отраву! Для крыс!

– В отель, где у многих постояльцев есть домашние животные. Только почему-то никто не отравился. Кроме меня.

– И мы не представляем, как отрава могла попасть в ужин леди Анны.

– В виски. Ужин был нормальным. Я ужинала вместе с поверенным, а раз уж он выжил, то дело не в еде. Нет. А заходил ко мне только мой сын. До того не больно-то он меня визитами радовал. А тут…

– Отец так горевал.

– Еще бы! Особенно сильно он расстроился, узнав о завещании. Хорошая получилась шутка.