"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
– Добрый день, – сказал Чарльз вежливо. – Прошу прощения, что пришлось нас ожидать.
– Конечно, конечно, дорогой племянник. – Отставив чашку с блюдцем, дядюшка поднялся. Двигался он как-то дергано. И чашку едва не уронил. Его ладонь оказалась влажной. – Это ты прости меня, что я вот так, без предупреждения… Право слово, самому до ужаса неловко, однако вот…
Он запинался.
Слегка краснел.
– Решил вот… Я отправлял письмо. Ты, наверное, знаешь, что наш отец… погиб.
– Знаю, – согласился Чарльз.
– Похороны состоялись… твоя маменька присутствовала.
А вот этого Чарльз не знал. Маменька не удосужилась
– Она всегда была хорошей дочерью, но отец этого не понимал. Он был очень строгим человеком. Деспотичным даже. Но теперь его больше нет, и вот… мне подумалось, что, возможно, нам стоит… познакомиться поближе? Я понимаю, что звучит это…
Он постоянно запинался.
И краснел еще сильнее.
– Однако я люблю сестру. Пусть даже никогда не решался пойти против воли отца… Я слаб, признаю… мы там все… и вот теперь я глава. И понятия не имею, что делать. И надо ли что-то делать… Наверное, надо… отец изрядно потратился.
Политика – дело дорогое, не говоря уже о заговорах.
– Так что, скорее всего, придется кое-что продать… активы… но тебе, наверное, неинтересно.
– Ну почему же. – Пусть даже дядюшка суетливостью своей, нелепым этим видом вызывал отвращение, но он-то по сути не виноват. Знал ли о планах деда? Вряд ли. Может, догадывался о чем-то, но если и так, то к делам серьезным его вряд ли бы допустили.
И уж точно не оставили бы в живых.
Не сейчас, когда по заговору идет работа.
– Если будет нужна моя помощь, то можете на меня рассчитывать. Родственники и вправду должны поддерживать друг друга.
Дядюшка выдохнул, как показалось, с немалым облегчением.
– Если, конечно, меня не решат отравить снова, – добавил Чарльз.
– Снова? – Взмах белесых ресниц и растерянный взгляд. – Я… мы… никто бы не…
– Полагаю, вы тут ни при чем. Это дед.
– Да, может быть… Но мы… Понимаешь, Чарли, мой отец… он всегда точно знал, чего хочет добиться. И шел к цели, несмотря ни на что… ни на кого. – Дядюшка отер дрожащей рукой лоб. – Он не считался ни с желаниями, ни… ни с чем. И противостоять ему… для этого нужен характер. И связи. Думаешь, если бы не заступничество ее императорского величества, твоей матери позволили бы остаться с мужем? Да и состояться самому этому браку… нет, нет и нет. Он нашел бы способ. Я и сейчас не уверен, что смерть твоего отца – случайность.
– Это не случайность.
– Нет, нет, Чарли… я не в том смысле… Он показал себя как герой. И был героем. Сильным человеком. И твой дед пытался договориться… точнее, подмять его под себя. Все же род пусть древний, но ни состояния, ничего. Но не вышло… И тогда случилось это назначение. А ведь насколько я знаю, планировалось, что граф останется при дворе…
Чарльз прикрыл глаза.
Надо успокоиться.
Не стоит верить словам, тем паче словам человека, которого видишь во второй раз в жизни.
– Впрочем, это лишь домыслы, да… не более того… Твой дед ходатайствовал об опеке. Над твоей маменькой. Над… вами.
Он покачал головой.
– И дозволение почти получил, но вмешались ее императорское величество… В общем, это дела старые. Я лишь хочу сказать, что… рядом с моим отцом было сложно остаться собой.
Вздох.
И скомканный платок в руке.
– Но сейчас… сейчас все меняется… У меня нет таких устремлений… я просто
хочу… просто жить. И чтобы семья тоже… пусть даже сложный период, но его преодолеем. И поэтому я буду рад, если мои племянники… племянница… ты-то весь в делах, молодая жена опять же… Так вот, если моя племянница погостит у нас.– Боюсь, ее здоровье…
Дядюшка замахал руками:
– Я беседовал с целителем, и не с одним. Ей намного лучше. А свежий воздух полезен. До поместья недалеко. У меня отличный экипаж. И целителей я нанял. Будут постоянно рядом с девочкой. Ей… полезно сменить обстановку. Уж извини, но с твоей супругой она не поладила. Та напоминает бедняжке о дурном. Да и моя сестра, возможно, порой бывает резка…
– Погодите… когда вы успели?
– Я написал письмо сразу, как вы вернулись. И получил ответ. Августа… очень страдает.
Чарльз фыркнул.
Как-то на страдающую сестрица совсем не похожа, скорее уж на вечно недовольную, но…
– Подумай сам. Я не собираюсь ее… что там тебя тревожит? Прятать? Красть? Травить? Зачем мне это надо? У нее другое имя, и прав каких-то, кроме как на приданое, Августа не имеет. Как и ее ребенок.
Дядюшка сложил руки на животе. Красноватые подпухшие ладони в мелких трещинках.
А ведь и вправду… в чем выгода?
– Что до приданого ее, то поверь, эти пара десятков тысяч в нынешних обстоятельствах – капля в море. Я скорее уж заинтересован в том, чтобы найти общий язык с тобой. И с сестрой.
– А что она думает?
– Спроси, – дядюшка поднял руки. – Просто спроси… а я вот пока чай допью.
Августа стояла перед зеркалом. Вполоборота. Простое платье, широкое, но не скрывающее положения, в котором она находится. Бледная кожа. Синие круги под глазами. Волосы заплетены в косу. И… почему-то больно.
– Здравствуй. – Она неловко улыбнулась Чарльзу. – Ты из-за дядюшки?
– Он тебе писал?
– Писал. Только он и писал. У меня было столько подруг, и куда они все исчезли, спрашивается? Это странно – вернуться и понять, что ты на самом деле никому не нужна. Точнее, я знаю, что с ними все в порядке, читала в газетах. Объявления. Эбигейл выходит замуж. Нэнс объявила о помолвке. У Ливи состоялся вечер… только меня не пригласили. Это я исчезла. Для них.
– Нужно время, да и ты сейчас…
– В положении. – Она обняла живот руками. – Странные ощущения, Чарли… будто это я и не я одновременно. Я прекрасно помню, что со мной происходило. И в то же время это было будто с кем-то другим. Как такое возможно?
– Не знаю.
Чарльз помолчал. Она… она впервые смотрит спокойно, без слез и скрытой ненависти. Не обвиняет. Не проклинает.
Возможно…
– И я не знаю. Мне… нужно уехать. Куда-нибудь.
– У нас тоже есть поместье.
– Есть. И с кем я там буду? С маменькой? Да она не усидит. Надо ведь устраивать вечер, представлять твою жену обществу. – Вот сейчас Августа не сумела скрыть раздражения. – Выводить в свет. Знакомить… да и не только. Она не сможет остаться в стороне. Ты? У тебя дела. Ты и дома-то появляешься редко. И что остается? Снова одиночество? Нет. А дядя… он милый. И кузины тоже. Я хочу познакомиться с ними поближе. Может, там я не буду отверженной? Неудачницей?
– Ты не отверженная.
– Брось, – Августа покачала головой. – Именно так и есть. Я сбежала. Разорвала помолвку. Сочеталась браком тайно и с личностью не самой достойной, если верить тебе.