"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24

– Добро пожаловать, гости дорогие! – провозгласил он. – Идемте же ко мне!

Он распростер объятия, не обращая внимания на наше оружие.

Я посмотрел на Витьку, тот на меня. Я мотнул головой, приглашая пацана пройти на подъемник, и сказал:

– Я пешком по лестнице...

Если Решетников нападет на Витьку, я сразу вмешаюсь. Оказываться обоим с этим психом на движущемся пятачке глупо. Неизвестно, какие у него в подъемнике встроены ловушки.

Нахмурившись, Витька побрел к изобретателю с таким видом, словно ступал на эшафот. Я двинулся к лестнице, не спуская взгляда с Решетникова. Указательный палец нервно поглаживал спусковой крючок.

Но ничего особенного не произошло. Решетников нажал рычаг, подъемник зажужжал, приподнялся на полметра и застыл.

Решетников крякнул.

– Прошу прощения, перевес! Лучше ступайте-ка оба по лестнице. А я вознесусь в одиночестве.

Витька охотно спрыгнул с подъемника, и изобретатель, приняв картинную позу, поднялся один. А мы с пацаном проследовали на второй этаж по раскачивающейся лестнице.

На втором этаже дворца было темновато, сначала мы ничего не разглядели, кроме пробивающихся сквозь мутные стекла узких окон солнечных лучей, в которых плавала пыль. Решетников, который уже “вознесся”, хлопнул в ладоши и приказал:

– Наташа, включи свет, темно же!

Немедленно по углам захламленной комнаты, занимавшей всю площадь этажа, загорелись разномастные торшеры. Здесь было еще больше всякой всячины, чем внизу: разная потрепанная мебель, кипы тряпья, разбросанные по полу инструменты, детали, провода, компьютерные платы. На простом деревянном столе стояла шахматная доска с обглоданными краями (крысы постарались?), на ней выстроились батарейки вместо фигур.

В дальнем конце светился большой монитор. Я с любопытством подошел к нему, обходя столы, кушетки, полки, поддерживающие потолок бревна и сломанные комоды с наваленным на них хламом. На экране светились строки кода, написанного кириллицей, что само по себе редкость. Слова вроде бы русские, но звучат странновато: “Отворить перву портал”, “Додать Кси линью на координатну осу”... Это на каком языке?

– А где Наташа? – спросил Витька.

– Нигде, – ответил я, не оборачиваясь. Во мне проснулся айтишник, и я на мгновение забыл о настороженности. – Это как Алиса или Сири. Только Наташа.

– Че-е-е? – протянул Витька. – Сумасшествие передается по воздуху?

Я обернулся, с неохотой отрываясь от чудного кода.

– Нет, шкет, это такой бот.

Витька хлопал глазами. Не понимал, что значит “бот”. В Вечной Сиберии есть камеры виртуальной реальности, комбайны-гибриды, мусоровозы на электрическом двигателе, но нет ботов. Как это объяснить?

Встрял Решетников:

– Наташа, поздоровайся с нашими гостями!

– Здравствуйте! – сказал ровный женский голос.

Он исходил из древних динамиков по обе стороны от монитора. А не Наташин ли код программы?

– В Вечной Сиберии нет таких вещей, – сказал Решетников, с удовольствием озирая свою мусорку. – У них много чего нет. Это реликт былого величия, которое на самом деле никогда не было величием. Есть только мания величия.

Трудно спорить с этим утверждением. Я открыл рот, чтобы задать вопрос о Вечной Сиберии, но Решетников переставил батарейку на шахматной доске и радостно провозгласил:

– Вот!

– Слон на аш три, – ответила Наташа. – Шах ладьей.

Я с запозданием разглядел камеру на потолке прямо над доской. Похожую на камеры в Посаде. А что если все они сделаны в Республике Росс? Камеры и прочая продвинутая техника? Тогда понятна эта разница между технологиями и кошмарным состоянием прочей инфраструктуры.

У Решетникова затряслась бородка от бешенства, седые брови насупились, лоб собрался в гармошку.

– Чтоб тебя! – заорал он. – Ну ничего, я с тобой разберусь! В крайнем случае сожгу твои платы.

– Тогда вам не с кем будет беседовать, – невозмутимо парировала Наташа.

– Ладно, живи пока, – тут же успокоился старичок. – Я могу найти и других собеседников, знаешь ли... О твоей судьбе, Наташа, я подумаю позже.

Я снова открыл рот, но меня опередил Витька:

– Как вы нас засекли? Следили за дорогой? Камеры где-то запрятаны?

– Я увидел свечение ваших ламп, когда объезжал свои владения, – не стал тянуть с ответом изобретатель.

Я сжал челюсти. Подбешивала его манерность и самомнение, хотя я понимал, что передо мной психически больной человек. Владения он объезжал... среди ночи в грозу. Мы чуть в штаны не навалили из-за его ночного каприза.

И все же он гений. Создать “дворец”, броневик, электростанцию и бог знает что еще практически в одиночку, из всякого хлама (прав Витька, хлама не бывает, хлам только в башке у дураков), а иногда выстраивать Уродов шеренгами – обычному человеку это не под силу.

– Ночью? – уточнил Витька, будто прочитав мои мысли.

– Да, – с невероятным самодовольством проговорил Решетников, оглаживая бородку. – Чтобы показать Уродам, кто у них хозяин.

– Вы их провоцируете? – спросил я.

– Ставлю на место. Уроды – тупые существа, которым запросто задурить голову так же, как и всем людям. И время от времени надо указывать их место, иначе на шею сядут и ноги свесят. Они сюда не приближаются, знают, что со мной не побалуешь.

– Опасно же! – сказал Витька.

Решетников мигом убрал с лица самодовольную ухмылку – у него вообще очень быстро менялось выражение лица – и уставился на малого.

– Вы сомневаетесь в моей гениальности?

Витька быстро сказал:

– Нет-нет!

Снова включилась улыбка – как лампочка. Решетников с благосклонным видом повел рукой в сторону лестницы.

– Пройдемте! С третьего этажа моего дворца открывается отличный вид!

И сам затопал по гулким ступеням, потому что подъемник работал только до второго этажа – исключительно, как я понял, для того, чтобы производить впечатление для редких гостей. Как часто у этого чудака бывают гости? Как долго он готовится к их появлению? Наверняка по нескольку лет ему не с кем разговаривать, кроме Наташи. Если бы не бот, совсем сдурел и одичал бы.

Третий этаж представлял собой деревянный, грубо сколоченный сруб, где пахло стружкой, пластиковые окна были втиснуты в проемы как попало, а щели наспех замазаны цементным раствором. В сравнении с предыдущими уровнями третий этаж был почти пустым: из мебели стулья, одно продавленное кресло и стол без скатерти, но с самоваром, пряниками на тарелке с выщербленными краями, несколькими банками консервов, двумя сточенными ножиками и тремя ложками.

Повелитель действительно ждал гостей!

Я выглянул в окно – вид и вправду прекрасный: тонущий в легчайшей дымке бескрайний лес до самого горизонта, сверкающие извивы реки, краешек заводских строений, чистейшее небо. Посадов не наблюдалось.