"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Алый закат медленно растворялся в густой синеве неба над западным лесом, подул и затих свежий ветерок. Замолкли крики птиц, зато в камышах загорланили лягушки. Витька, в нарушении правил сняв маску и положив на колени, молча сидел на лавке, я стоял возле двери и бездумно теребил в руках навесной замок. Подступало чувство голода, мы пропустили ужин, и настроение портилось.
Когда берег полностью опустел, я снял маску и почесал голову. Волосы сильно отросли, доставая до плеч. Пора их подстричь или собрать в хвост.
Было ощущение, что все идет не так,
Раздались шаги, к нам топала плотная широкоплечая фигура. Воевода, приблизившись, снял маску. Сегодня многие нарушили правило ношения маски. Влад был смущен.
– Такое иногда бывает... – невразумительно начал он. – Споры, разборки... Ночь в клетке – наше наказание за мелкое хулиганство... С кем не бывает? Жаль, что так вышло...
– Ну так выпусти нас, – не без насмешливости предложил я.
Влад переложил маску из одной руки в другую, при этом звякнула связка ключей. Он сунул ее под маскировку.
– Не могу. Правила есть правила. Они для всех писаны.
– Ты тоже здесь ночевал?
– Ночевал несколько раз. Очень давно.
Помолчали. Я смягчился.
– Что значит: Погань к вам придет, но сила Отца защитит?
Воевода показал на частокол вокруг деревни в десяти шагах от нас. На бревнах темнели Знаки.
– Деревню защищает Знак Морока. Но чем дальше от ограды, тем слабее его защитная сила. Погань здесь хаживает, но настоящей опасности от нее нет.
– А в лесу есть?
– Нет, если мы в масках.
Он постучал по коре, из которой изготовлена маска. Я знал, что с внутренней стороны вырезаны Знаки.
Я задумчиво проговорил:
– Если потерять ночью маску в лесу, то Погань убьет такого растяпу?
– Не обязательно убьет. Может чего похуже натворить.
– Например?
Воевода закряхтел, помялся. Прикидывал, откровенничать ли дальше. Медленно заговорил:
– Лет пятьдесят тому... старики рассказывают... одна девушка из деревни в лесу заблудилась и до сумерек вернуться не успела... Масок тогда не носили. Через несколько дней ее нашли – грязную, голодную, еле живую. Не в себе была девка. А спустя некоторое время обнаружилось, что понесла она...
– Кого понесла? – спросил Витька.
– Забеременела, – пояснил я. – И что дальше?
– Мы так и не дознались, кто ее обрюхатил ночью в лесу... Старики решили, что Уроды. Народ от нее шарахался, и в конце концов рассудили люди из деревни ее изгнать. Мой отец был среди тех, кто увел ее в катакомбы в горах.
Катакомбы?.. Совсем недавно я видел вход в каменоломни. Рядом с избушкой...
– Эй, а это не баба Марина? – сказал Витька.
И я вспомнил бабу Марину. Как-то совсем она забылась... не говоря уже о том, что случилось до встречи с ней.
– Она говорила, что у нее был ребенок и муж, – сказал я, – но судьба отобрала и то, и другое.
Влад рассмеялся.
– Баб Марина обретается на подступах к Великому лесу
давно, но она пришла с севера. У нее был муж, но погиб. Про дите не слышал.– Почему она живет одна? Не в деревне?
– Не приняла наш образ жизни. И Отщепенцы ей не по душе. Вот и живет одна, так ей больше по душе. В Поганом поле одиночек немало.
Он огляделся. Становилось совсем темно, за частоколом слышались веселые голоса и звон сковородок, вспыхивало пламя. Все же пир состоится, пусть и без виновников торжества... В почерневшем небе загорались звезды.
– Ладно, пойду...
И, не оборачиваясь, поспешно удалился к воротам в частоколе.
Я нервно хихикнул и, невольно понизив голос, сказал Витьке:
– Надеюсь, нас с тобой Уроды не обрюхатят... я не готов стать мамой!
Витька никак не отреагировал, смотрел в сторону леса. Оттуда к нам приближалась фигура в маскировке. В паре шагах от нас человек снял маску. Настя. Похоже, она пряталась в лесу, пока мы беседовали с воеводой.
Внезапно я понял, что узнал ее еще до того, как она показала лицо. И не по фигуре, а каким-то шестым чувством.
– Спасибо, что заступились... – пробормотала она. Посмотрела прямо на Витьку: – Больше так не делай.
– Как не делать? – удивился Витька.
– Не заступайся.
– Почему?
– Хочешь каждую ночь сидеть в клетке?
– Да не проблема! – с залихватским видом выкрикнул Витька. Сейчас, рядом с благодарной и восхищенной Настей, он и впрямь был готов каждую ночь проводить в клетке над рекой.
Настя что-то протянула Витьке сквозь прутья, Витька взял. Я наклонился – перстень-печатка.
– Что это? – спросил Витька. – Откуда взяла? Зачем мне?
– Красиво, правда? Подарок. Мне он великоват даже на большом пальце. А тебе будет в самый раз. Я нашла его на скелете в каменном круге.
От этих слов Витька чуть не выронил презент. Подхватил в последний миг.
Я отнял перстень и поднес к самым глазам. Орнамент интересный, знакомый: ромбы, но так переплетенные, что не разобрать, те ли это ромбы, со Знака Морока, или другие.
– В ведьмином круге? Где большие камни лежат друг на друге?
– Да. Шесть лун назад нашла.
– Там был скелет?
– Иногда там появляются скелеты.
– В смысле, появляются?
– Появляются и исчезают сами по себе. Сильная волшба. Я успела снять кольцо и спрятала у себя. Никто не знает...
Она понизила голос и нервно оглянулась.
– Даже Отец Морок не знает... Вы ведь не расскажете? Не говорите никому, откуда это кольцо у вас.
– Договорились... – растерянно произнес Витька.
Повернувшись, Настя без единого звука убежала к частоколу, унеслась, как бесплотная тень.
Я вернул печатку Витьке, тот надел на большой палец правой руки. Кольцо все равно болталось. Пока он увлеченно крутил нежданный подарок на фаланге пальца, я уселся (все равно заняться было нечем) на лавку, оторвал от тканевой основы маскировки длинную и толстую нить и перевязал надоевшие волосы, соорудив хвостик.