"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24

– О каком испытании речь? Зачем тебе это? Чтобы узнать, как я управлюсь с твоими биоботами?

“Нет, – подсказал мысленный голос, – чтобы выяснить, на что ты способен и какие у тебя допарты. Ты же их всех активировал? Теперь она знает”.

Шаманка заморгала белесыми ресницами вокруг черных глаз. Кажется, я ухитрился сбить ее с толку своим вопросом.

– Какими-такими биоботами? Это не биоботы, а люди... Мои люди. Только они немного заколдованные...

И она чуть кокетливо ухмыльнулась.

Она говорит на тру-ру, сообразил я. И не понимает терминов Росса.

– Чего тебе надо? – снова спросил я. – Говори быстро, у нас нет времени.

– Дождик идет, куда ж вы спешите в непогоду? – игриво спросила шаманка.

– ...нет времени разговаривать с разными неизвестными психами, – уточнил я.

Как до этого во мне поселилась уверенность, что шаманка не держит на меня никакого зла, так и сейчас пробудилось ощущение, что ее игривость нарочитая. Она ответит на вопросы, пусть и не все, но сперва повыпендривается от скуки или еще по какой-то причине.

– Неизвестными? – сказала шаманка. – Ну, так я представлюсь. Меня зовут Виталина Михайловна Фольц.

***

Я ошарашенно уставился на нее. Она мысли читает? Издевается?

Ливень слегка ослаб – или я к нему привык. Одежда давно промокла насквозь, волосы облепили череп, борода и усы превратились черт-те во что. Ива и Витька тоже выглядели так, словно искупались в реке прямо в одежде. Иве, впрочем, это даже шло, чего не скажешь о Витьке. По набережной текли вспененные потоки и стекали в реку, которая набухала на глазах. Драккар, покачивающийся на волнах, поднимался над нами, как сказочное чудовище.

Я сунул шпагу и “гришана” в ножны, подошел, шлепая по воде, к шаманке, невзирая на застывших воинов. Их мутные взгляды в прорезях были обращены куда-то в пространство. Подойдя вплотную, я с некоторым удивлением обнаружил, что она все же немного ниже меня. До этого казалось, что она ростом с самку горного тролля. У страха глаза велики...

Шаманка встретила меня легкой улыбкой на смуглом раскрашенном лице.

– Виталина Михайловна Фольц? – переспросил я. – Это как понимать?

– Что тут понимать-то, ведун? Так меня с рождения зовут.

– Ты читаешь мысли?

– Уж чего-чего, а такими способностями не располагаю. Вот была бы морока: слушать всю ту ерунду, что люди думают!

– Я знаю это имя, – растерянно пробормотал я. – Так звали одного моего знакомого... Того самого тренера по боксу. А сейчас вы... ты снова будто меня тренируешь!

– Испытываю, а не тренирую, – поправила шаманка Виталина Михайловна.

Разговор принимал странный оборот. Витька не слышал, о чем мы говорим, но Ива с ее усиленными сенсорными опциями наверняка разбирала каждое слово. Оба они стояли настороже, не зная, как поступить.

– И тот мир был вымышленным... – продолжал я больше для себя, чем для собеседницы. – Как такое может быть?

– Значит, тот мир не был вымышленным, – хмыкнула шаманка. – Может, вымышленный как раз таки наш мир, а не какой-нибудь другой?

Я воззрился на нее с диким видом. Все эти рассуждения о том, какой мир настоящий, а какой нет, сводил с ума. Недавно вроде бы пришли к определенному выводу, как вдруг снова сомнения...

Если Скучный мир вместе с Фольцем наведен Единым, то некоторые имена он мог спереть из мира реального, то есть из Поганого поля...

Какое-никакое объяснение.

Я потряс головой, брызнув каплями.

– Кто ты?

– Я – Хранитель Знака Лапы Дьявола и Повелительница Поганого поля, – не стала юлить шаманка и, заметив выражение моего лица, добавила: – Насчет Повелительницы не принимай за чистую монету. Это титул и ничего больше. Тот, кто хранит Знак, автоматически считается Повелителем, хоть ничем и не повелевает.

– Что делает этот Знак?

– Правильные вопросы задаешь, ведун, – одобрила шаманка. – Этот Знак останавливает магию.

“Поэтому Знаки-то и не сработали!” – смекнул я.

– Выходит, этот твой Знак сильнее всех остальных?

– А твоя шпага сильнее всех остальных шпаг? Знаки – всего лишь орудие. Все зависит от силы, мотивации и мастерства применяющего их.

Шаманка снова кокетливо повела плечом.

– Нужно, чтобы одежда не мешала Знаку работать... Таков мой метод. У каждого свой подход, знаешь ли. Моя миссия, как Хранителя, – остановить Дьявола его же лапой. Остановить Единого.

Я пробормотал:

– Слышали о таком...

– Вот и прекрасно. Не придется долго рассказывать. Кстати, дождик заканчивается, правда?

Я мельком глянул наверх. Ливень заметно ослаб, сейчас капал мелкий дождь, но тучи не спешили разбегаться, хотя посветлело. В Поганом поле грозы мощные и затяжные. Глядишь, скоро снова ливанет.

– Ты видела его? Видела Единого?

– Его низшие ипостаси мы все когда-нибудь да видели. Всех этих Уродов да Големов с Лего. Бегают ночью, твари мерзкие. А высших не встречала ни разу за всю жизнь.

А вот я встречал Пятерых, мысленно ответил я. И одного из них не узнал... Кем был тот парень в капюшоне, до сих пор неизвестно.

– Как ты его остановишь, если не знаешь, кто это?

– Северные легенды передаются из уст в уста много поколений. И говорят о том, что Единый до сих пор так и не смог овладеть всем нашим светом. Чудовища бродят лишь по ночам, верно? Днем этот мир принадлежит его законным обитателям, а не пришельцам из иных измерений. Но когда появится его Единая Ипостась, тогда он войдет в полную мощь и проберется в этот мир целиком.

– И тогда миру хана, – добавил я задумчиво. – Что это за Ипостась?

– Человек, способный вместить чуждое сознание, – пожала плечами шаманка. – Или зверь. Легенды об этом не сказывают. И когда появится эта Ипостась, неизвестно. Вот мы, Хранители, и ждем его из века в век.

Позади неслышно подошли Ива и Витька. Они больше не осторожничали, видя, как мы запросто с шаманкой беседуем. Витька, впрочем, ствол не опустил, а Ива опустила. Но у нее в распоряжении сверхскорость – надо будет, поднимет быстрее, чем мы моргнем.