"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20

— Сссотник, беда! Банда тёмных впереди, и они нас заметили, ссскоро будут здесь!

— Сколько их? — раздражённо прорычал Айр, на мгновение вспыхнув алым, чудовища позади испуганно попятились от его вспышки гнева.

— Десятка два-три. Не больше. Уходить надо, я знаю дорогу через…

— И тащить за собой вдобавок и эту свору? Нет. Твои сородичи враждуют с этими тварями? — заметив кивок мутанта, Айр уверенно продолжил:

— Мы примем бой, здесь есть тупиковый ход?

Логарр указал в сторону первого туннеля, уходящего на запад.

— Значит, туда. Лана, сможешь увлечь эту стаю, так чтобы она не заметила Свежевателей? — он бросил взгляд на хрипло дышащую девушку.

— Думаю, да. Но они нам не союзники, Айр. Мы для них добыча.

— Пускай. Им придётся выбирать между нами и Свежевателями.

Резко свернув налево, они рванули вперёд, в сторону туннеля десятиметровой ширины и высоты. Уходящий вверх обожжённый пламенем базальт почти сходился у них над головой, словно зубья хищной пасти. Оказавшись внутри, Лана на бегу послала стае эмоции бурлящие внутри. «Жертва. Сладость погони. Добыча». Стая взвыла и бросилась им вслед.

Ещё пара минут погони по постепенно сужающемуся туннелю приводит их в тупик. Гладкий базальтовый столб шестиметровой ширины наглухо закрывает им путь, а позади, захлёбываясь слюной, их обступает торжествующая свора. Добыча загнана в угол, и их ждёт сладкий пир. Тварей колотит от возбуждения, не хватает лишь искры, чтобы они ринулись рвать и терзать трёх путников. Но далеко позади них, уже молча, бегут Свежеватели. Стая пока о них не знает, всё это время Лана была частью них, не давая им почуять ничего, кроме сладкой погони.

Повернувшись, девушка с усмешкой смотрит в горящие алой жаждой крови глаза и посылает им укол тревоги. Опасность позади! Задние ряды тварей с рыком оглядываются и видят, что капкан захлопнулся. С испуганным визгом стая мечется. Радость погони уступает место страху, но выхода нет. Впереди опасная добыча, а позади страшный враг. Лана ждёт пока отчаяние захлестнёт, но не поглотит свору, заставив обезуметь. И, сделав шаг, посылает им надежду. Собственное желание выжить и защитить своих, что так резонирует с желанием стаи. Страх перед Свежевателями и яростное желание перегрызть им глотки.

Самая крупная тварь подозрительно рычит, вглядываясь в девушку. А потом, вздёрнув покрытый острыми шипами хвост, направляется вперёд. Айр пытается прикрыть Лану щитом, но та его останавливает и в молчании отправляется навстречу монстру. Его зубы оскалены, с них капает слюна, а грива вдоль всей покатой спины топорщится иглами. Она чувствует беспокойство стаи позади, опасность всё ближе.

Тварь рычит, когда до той, что прежде была добычей, остаётся лишь несколько шагов. Лана смотрит прямо в алые глаза, монстр дрожит в нерешительности. А мгновение спустя из её горла раздаётся хриплый смех, так похожий на их собственный. На мгновение зверь замирает в замешательстве. Он не понимает, как она может быть одной из них и столь отличаться. Девушка чувствует их сомнения, стая колеблется. Но раздаётся вой Свежевателей, и вожак решается. Она чувствует его желание выжить. Желание выжить всей стаи. Монстры расходятся, и Лана кивает Айру вперёд.

— К бою. Твари нас прикроют, — тихо говорит девушка, выхватывая меч. — По крайней мере, пока Свежеватели живы.

— А потом? Знаешь, у меня нет желания подставлять им свою спину.

— А я откуда знаю? Но если они решат нами всё-таки закусить, я скажу! А ещё за твоей спиной всегда буду я.

— Логарр, оставайся здесь и в мясорубку не лезь. Лана, пошли, — командует рыцарь и отправляется в бой.

Бегущие Свежеватели замедляются, не понимая, почему клыкачи ещё не растерзали путников. Они совсем рядом, но монстры поворачиваются и скалятся на них, брызгая слюной. Люди отправляются им навстречу, проходя сквозь стаю. Высокий воин, вооружённый сверкающим мечом и окованным сталью щитом, загорается вспышкой алой ауры, от которой, кажется гудит сам воздух, а клыкачи бросаются в стороны. Позади Свежевателей воет Скиталец, бросая их вперёд, на клыки и клинки.

Атаку первого врага Айр принимает на щит и, отведя в сторону, пронзает мутанта клинком, клыкачи справа и слева от воина прыгают на проклятых, впиваясь клыками и раздирая передними лапами. Копья из задних рядов Свежевателей вонзаются в чудовищ, пробивая им глотки, Айр видит, как враги натягивают луки и стреляют поверх голов своих собратьев. Рыцарь укрывает себя и спутницу щитом, вскинутым вверх, в это время юркая Лана отбивает два удара бойцов из переднего ряда, решившись этим воспользоваться.

Барабанной дробью звучат попадания стрел, Айр делает шаг вперёд и мощным взмахом щита, усиленным Волей, сбивает с ног сразу трёх стоящих неподалёку мутантов, обламывая стрелы на щите. Клыкачи, упоённые жаждой крови, ревут, набрасываются на упавших, а Айр делает шаг назад, внимательно считая потери, чистая победа ни одной из сторон им не нужна.

Ещё двух тварей Свежеватели поднимают на пики, и воин рвётся вперёд, взмахом украшенного рунами клинка пробивая брешь в центре построения врага. Сбоку от воина Лана вырывается вперёд и колющим ударом пробивает горло одного Свежевателя, вытащив клинок, она отбивает удар ближайшего противника и, нырнув вниз, вспарывает ему брюхо. Айр прикрывает девушку щитом и закидывает себе обратно за спину, воин тихо рычит:

— Не торопись! Клыкачей ещё слишком много!

— Они чувствуют эмоции, не провоцируй их! — опасливо оглядываясь, говорит девушка.

— Я ничего не чувствую по этому поводу. К таким решениям я привык, — холодно и мрачно произносит блондин, в его голосе Лане слышится непривычная сталь.

Рыцарь взмахивает клинком, отбивая удар опасно приблизившегося врага, и следующим взмахом сносит тому руку, вопящего Свежевателя сразу же погребает под собой туша одной из тварей. Вопль Скитальца подстёгивает мутантов, и они втроём набрасываются на двух клыкачей справа, разрубая их на части, чудовищ остаётся всего семь против четырнадцати врагов, включая предводителя.

Айр вновь заряжает клинок Волей, алая струя прокатывается по рунному лезвию, наполняя его силой, и следующим поперечным взмахом его клинок, как комета, вспыхивает, разбрызгивая чёрную кровь, сразу трое врагов бездыханно падают на землю. В душе сотника лишь лёд, он не хотел, чтобы она видела его таким. Но ещё больше он не желает позволять ей как всегда рисковать. Айр вновь отступает, прикрываясь щитом и позволяя мутантам рвать друг друга. «Шесть на девять. Пора брать Скитальца, а то сбежит».

— Лана, валим Скитальца! — командует он девушке и бросается на прорыв.

Окутанный алой аурой, рыцарь бьёт щитом по троим бойцам Свежевателей, и они разлетаются в стороны, позади них, в десяти метрах, виднеется четырёхрукий урод. Заметив бегущего к нему воина, мутант ухмыльнулся и взмахнул верхними конечностями, отправляя в полёт два метательных топора. Айр укрепил щит своей Волей и отбил их, аура на его щите вспыхнула и погасла, истощённая силой удара и воем. Скиталец же выхватывал из-за пояса нижними конечностями новые топоры и, подбрасывая их в воздух, сразу же ловил верхними руками. Раздался треск дерева: хищные клювы пробили щит в паре мест.