"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Складывалось ощущение, что люди воевали не с диким монстром, а с обученным диверсантом, вооружённым когтями и клыками. Так что довольно быстро было принято решение оставить город. Чудище победило, Брайм и все его окрестности окончательно вымерли, а земли монстра стали считаться чуть ли не проклятыми.

Охота на него не останавливалась ни на день, и награда увеличивалась с каждым месяцем, привлекая всё более и более сильных и способных магов. Другие желающие померяться с тварью силами давно закончились: разбежались в страхе или нашли свой конец в пасти чудища.

Вот только ничего не менялось. Если охотник на монстров был силён, то ему не удавалось найти даже следа этой твари. Если же он надеялся не на мощь своих заклинаний, а на удачу, то обратно из леса уже не возвращался.

И на какое-то время установился статус-кво. После того, как Брайм попал под контроль существа граница его территории вновь перестала расти. Так что, хоть смерти и не прекращались, но это всё были охотники, среди гражданского населения до зимы 84 года новых погибших не было.

Новая волна разговоров о браймском монстре поднялась после того, как один из охотников, до того на протяжении полутора месяцев бесцельно рыскавший по лесам, в конце концов, всё-таки наткнулся на монстра.

Его, с рваной раной в животе, нашли у ворот города на грани обморока от истощения и потери крови. По словам этого мага, у них с монстром был ожесточённый бой, в котором последний потерял несколько клыков и левый глаз, однако, всё-таки умудрился ранить человека, вынудив того бежать.

Неизвестно, было это правдой или нет, потому что впоследствии ни один выживший не подтверждал наличие у чудища названных травм.

Но после этого случая подобное начало происходить всё чаще и чаще. Монстр нападал на тех, кого раньше старательно избегал, завязывая один утомительный бой за другим. При этом, если чудище понимало, что проигрывает, тут же убегало на невероятной скорости, скрываясь от человека в густом лесу.

Поначалу никто не понимал таких изменений в поведении твари. Кто-то говорил, что она обезумела, но на это обязательно отвечали, что в таком случае она бы дралась до самой смерти, а не сбегала от слишком сильного врага.

Но потом одному человеку пришла в голову безумная мысль. Монстр учился драться. Просто убивать людей с той же простотой, с которой фермер режет скот, ему теперь было мало. Тварь хотела стать ещё сильнее и опаснее, научившись использовать свою силу в бою.

И от того, насколько логично это звучало, многим становилось не по себе.

Тут же вспомнилась его хитрость, проявленная во время атак на город. А также то, что за всё это время от когтей монстра так и не пострадал ни один ребёнок младше одиннадцати-двенадцати лет. И становилось очевидно, что у этого существа имелся если не человеческий, то по крайней мере подобный ему разум.

К середине зимы граница Проклятых Земель, как стали называть занятые тварью территории, снова стала неуклонно расширяться. Вместе с тем увеличивалась и сила магов, не возвращавшихся с охоты. И примерно в то же время из рассказов выживших охотников и очевидцев чужих сражений стало понятно ещё кое-что про монстра.

Он рос. В самом начале, когда он напал на самый первый отряд зачистки, его размеры оценивали в два с половиной — три метра. Но сейчас все сходились на том, что ростом тварь была минимум метра три с половиной. Чуть меньше чем за два года она выросла почти на метр и не похоже было, что собиралась на этом останавливаться.

Шли недели и месяцы, а ситуация становилась всё хуже.

После Брайма в границы Проклятых Земель попал Самнет, куда более крупный город, настоящий региональный центр Сайркина. И несмотря на упорное сопротивление, в конце концов, людям пришлось оставить и его.

Затем Лидра, Куот, Сибрат… не такие значимые города как Самнет, но всё равно имевшие несколько десятков тысяч населения. И каждый из них пришлось эвакуировать.

Тварь росла, становилась умнее и училась сражаться. В середине 85 года от её когтей умер первый высший маг. К концу 86 на счету Ужаса из Сайркина помимо многих тысяч простых людей было уже шестеро высших чародеев, элиты континента.

Справиться с ним не получалось никакими средствами. Расставленные ловушки он игнорировал, засады либо обходил, либо вырезал подчистую, охотников, тех, у кого ещё хватало храбрости или глупости пытаться его прикончить, разрывал на кусочки с особой жестокостью. А когда на его поиски собиралось сразу множество магов и солдат, он просто растворялся, словно туман.

Подловить, обхитрить, хоть как-то обмануть его было невозможно. Любое поддельное отступление, любое фальшивое бегство, любая попытка окружения, любая слежка — всё оборачивалось провалом.

И так продолжалось до осени 3687 года.

Совершенно неожиданно, без каких-либо предпосылок, Ужас из Сайркина исчез. Просто испарился, словно его и не было никогда.

Не было больше ни убийств охотников, ни террора городов. За четыре с половиной года никто не смог найти его логово, никто не смог получить хоть кусочек его шкуры, никто так и не смог понять, чем он был: мутировавшим зверем, демоном или чем-то совсем иным.

Земля Сайркина ещё долго восстанавливалась после этого кошмара. Города, раньше находившиеся во власти монстра, пришлось обживать заново, практически разрушенные хозяйства и фермы — отстраивать чуть ли не с нуля, заново налаживать сети поставок и торговые маршруты. Но, конечно, сложнее всего людям было убедить себя, что больше ничего подобного не произойдёт.

И их можно было понять. По самым скромным подсчётам на совести Ужаса была кровь более чем десяти тысяч граждан Сайркина, почти пяти тысяч солдат других стран, отправленных для поддержки погрязшей в хаосе земли, более двух с половиной тысяч охотников на монстров и, отдельной графой, более чем пяти сотен профессиональных магов со всего континента, восемь из которых — высшие.

Если обобщить эти цифры и учесть разного рода неучтённые случаи вроде смерти бездомных или тех, кто жил в одиночестве где-нибудь на отшибе, общее число жертв монстра легко могло превысить двадцать тысяч человек. Население средних размеров города погибло от когтей и клыков твари, трупа которой так никто и не видел.

Не мудрено испугаться.

Глава 2

Сознание возвращалось к Айне медленно, но она уже привыкла. Эффект наркотика, что использовал её мучитель, девушка испытывала на себе столько раз, что могла написать научный труд по влиянию этого препарата на человека.

Спутанность сознания, головокружение и мигрень были обычными симптомами при пробуждении. А за ними неизбежно следовала тошнота, так что, если она не собиралась снова очищать подушку от содержимого своего желудка, стоило встать и постараться успеть дойти до дыры туалета.