"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Обычно такие твари быстро умирали от недостатка энергии Зверя. Вот только сидеть и ждать, пока лес не станет безопасным, городская мэрия и вынужденные сидеть без дела охотники не могли. К делу были подключены солдаты Озёрной империи и Танильского каганата и довольно быстро организовали операцию по уничтожению опасного существа.

Больше сотни человек вошли в лес к северо-западу от Брайма, включая десяток неплохих магов. Вернулось лишь семеро. К следующему утру трое умерли от сепсиса, истощения, кровопотери и болевого шока. Четверо же выживших рассказали о произошедшем такие ужасы, что отправляться на место побоища решились лишь после того, как из соседнего крупного города прибыло полутысячное подкрепление.

И тогда уже все вспомнили прошлогодний случай с нападением на танильского посла, потому что описание монстра было слишком похожим. Разница была лишь в деталях.

Во-первых, цвет. Если в случае с дипломатом каганата назывался чёрный окрас брони чудища, то выжившие в недавнем рейде все как один называли чисто-белый.

Во-вторых, размер. Сложно было сопоставлять данные на основе показаний перепуганных до смерти людей. Но было довольно очевидно, что существо, напавшее на экипаж, было намного больше того, с которым встретились охотники. Если в первом случае речь шла о четырёх-пяти метрах роста, то теперь назывались куда более скромные цифры. Метра два-два с половиной.

В остальном монстры были очень похожи: шесть мощных лап, четыре из которых выступали в роли рук, а на двух нижних тварь могла стоять как человек, полная клыков пасть, горящие алым пламенем глаза. Довольно быстро родилась версия, что это родитель и детёныш, принадлежащие к какому-то мутировавшему виду.

А ещё стало понятно, что пока люди не будут заходить на их территорию, твари не станут атаковать. Те семеро спаслись именно так. Перепуганные до мокрых порток, они бросились бежать обратно в сторону города.

Изначально их было намного больше семи, но чудище, разобравшись со смельчаками, бросилось вдогонку и принялось за методичный геноцид. Однако, стоило дезертирам пересечь некую границу, как преследование прекратилось. Монстр просто остановился на одному ему видимой линии, и вслед беглецам донёсся лишь его оглушительный рёв.

Попытки прикончить чудище или чудищ предпринимались ещё трижды. В первый раз отряд, по описанию спасшихся более-менее определивший границы территории монстра, остановился на самом краю и попытался выманить тварь.

Безуспешно. И, надо сказать, им очень повезло. Потому что вторую экспедицию постигла куда более незавидная участь. Выживших было больше. На этот раз восемь. Из полутора сотен.

Третья и последняя попытка разобраться с тварью, в которой приняли участие почти семьсот человек во главе с лучшим магом страны, также закончилась провалом, правда, совсем иного рода.

Зайдя в глубь земель монстра и проведя там почти неделю, прочёсывая лес вдоль и поперёк, они не увидели чудище даже краем глаза. Существо, похоже, было достаточно умным, чтобы не нападать на противника, с которым ему не под силу было сладить.

После этого было решено, что стоит просто дождаться, пока тварь сдохнет сама. По опыту имперских магов, так сильно мутировавшие монстры не способны были выжить без постоянной подпитки энергией Зверя больше нескольких месяцев.

До тех пор охотникам просто запретили заходить глубоко в лес на северо-западе от Брайма. Хотя, понятное дело, на такую глупость и так никто бы не пошёл.

На этом второй акт этой кровавой пьесы подошёл к концу. Охотники потеряли довольно обширные территории для добычи дичи, но оставили при себе свои жизни, что всех устраивало. Однако, история на этом не закончилась, даже близко.

В следующий раз о монстре из Брайма вспомнили осенью того же года. Вместо того, чтобы исчезнуть, как это предрекали маги-приручатели из империи, тварь начала расширять границы своей территории, не менявшиеся на протяжении шести месяцев.

Сначала на километр, потом на два, потом на пять, потом на десять… снова были организованны рейды, только вот результаты были ровно теми же. Либо полная тишина, либо побоище. Монстра не раз и не два удавалось ранить, но помогало это мало.

Один маг, прежде чем его голова была оторвана от тела, даже умудрился предельным образом отсечь чудищу одну из лап и тому было множество свидетелей. Но в следующий раз конечность оказалась на месте, как ни в чём не бывало.

После этого случая о монстре заговорили уже не как о мутировавшем животном, а как о настоящем демоне, порождении тёмных сил.

Однако, демон или нет, но к началу следующего, 3684 года запретная земля, на которой тварь начинала охотиться на людей, дошла до пригорода Брайма. И это стало началом хаоса. Днём тварь отсиживалась где-то в глубине леса, а по ночам являлась в разбросанные вокруг города деревни. И на утро один-два дома неизбежно меняли внутренний интерьер на кроваво-красный.

Поднялась неразбериха. Люди бежали за каменные стены Брайма или ещё дальше — в другие города. Те же, кто по глупости или упёртости игнорировал здравый смысл, довольно быстро прощались с жизнью.

Дело приняло настолько серьёзный оборот, что король Сайркина объявил за голову монстра огромную награду, которую было обещано выплатить любому смельчаку, кем бы и откуда он ни был.

Так началась третья волна охоты. Мастера ловушек, маги и просто безумцы спешили в Сайркин со всего Люпса. Риск был велик, но теми деньгами, что давали за убийство чудища, можно было оплатить покупку небольшого города. Так что желающих хватало.

На какое-то время граница территории твари прекратила расти, остановившись в паре десятков километров от стен Брайма. Многие сочли это хорошим знаком. Но более опытные и более пессимистичные люди говорили, что монстр просто обжирается дураками, позарившимися на его голову, и потому ему нет смысла двигаться дальше.

Неизвестно, правы они были или нет, но после пары сотен пропавших без вести «охотников» граница выросла снова. Узнали об этом, когда в паре домов, построенных впритык к городской стене, все жильцы кроме маленьких детей превратились в кровавый фарш.

Неразбериха перешла в самую настоящую панику. Несмотря на уверения правительства, введённые в город войска и поднятую втрое награду за голову монстра, за какую-то неделю Брайм превратился в город-призрак. Люди бежали из города как можно дальше, побросав дома и работу.

Остались только солдаты и снабженцы армии, которым запретили уезжать под страхом казни за дезертирство. Тем не менее, спустя ещё неделю и несколько десятков новых трупов, и это при том, что никто не смог даже заметить монстра, для них бегство тоже стало нормой.

Тварь была очень умной и хитрой.

Никогда не нападала на сильных магов, способных дать отпор и грохотом сражения привести к появлению подкрепления. Не атаковала солдат в бараках, где случайно проснувшийся человек мог поднять тревогу. Не залезала в укреплённые здания, откуда было сложно выбраться.