"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

И с каждым разом зависимость Лиры от моей крови становилась лишь больше. Кровь для вампиров была самым настоящим наркотиком, мало чем не отличающимся от человеческого опиума, разве что без опасности передозировки.

Потому не было ничего удивительного в том, что спустя несколько десятков “кормёжек” даже половины бокала моей крови Лире было недостаточно для удовлетворения, а ломка стала на порядок страшнее, что меня, естественно, не могло не радовать.

Теперь без меня бывшей Святой Деве уже было невозможно, и не далёк уже был тот день, когда в обмен на капельку крови она будет готова сделать всё что угодно.

Впрочем, торопиться я не собирался. Дождался возвращения Найса и Буля с хорошими новостями о полном уничтожении всех Бедствий противника, после чего отправился обратно в горы вместе с Рагоком. На то, чтобы поднять демона до средней стадии ушло полдня.

Больше ничего особенного сделать мы уже не могли. Всё остальное было в руках Аста, который после уничтожения сильнейших бойцов Гартрота и Коалиции спустил своих кровососов с поводка, отправив в штаб-квартиры двух бывших сильнейших кланов империи.

Буля и Веска я отправил с ними в качестве прикрытия, а также присмотра, чтобы вампиры не захапали себе лишнего. По договору с Астом нам должны были достаться девяносто процентов богатств уничтоженных кланов, и неточность в пару процентов я без проблем спустил бы на тормозах. Но ведь кровососы вполне могли втихую присвоить себе и куда больше десяти процентов, а после соврать.

К чести Аста, всё прошло без проблем, и пространственный карман Найса пополнился огромными горами золота, разнообразного оружия, магических артефактов, книг по магии и прочего добра. Львиная доля накоплений двух кланов с Катаклизмами во главе за несколько сотен и даже тысяч лет…

Я, если честно, не собирался даже начинать считать эти богатства, только голова бы заболела.

А спустя ещё несколько дней в империи было уже официально объявлено, что клан Атолли получил полную власть, уничтожив Гартрот и Коалицию Мёртвой Плоти. Естественно, не обошлось без волнений, но нежить была куда прагматичнее и рассудительнее живых.

После констатации уже свершённого факта мало кто даже из власть предержащих империи начал возмущаться, про обычный люд и говорить не стоило. В любом случае у Атолли оставались ещё Бедствия и даже Катаклизм, о котором знали самые верхи власти.

С такой поддержкой, хотя вампиры сами по себе и были куда слабее объединения трёх кланов, у империи не должно было возникнуть серьёзных проблем с внешними врагами.

Однако Аст всё равно очень торопился. Не потому что боялся чего-то или кого-то, а потому что никак не мог дождаться момента, о котором мечтал многие годы. Собственной коронации.

Да, он не мог показывать свою силу обычным людям, но это не значило, что он обязательно должен был жить в застенках и никогда не выходить наружу. Главное, чтобы ни у кого в уме не возникло связи между “лицом” Катаклизма и его силой.

То есть пока никто не подозревал, что тот или иной человек — на самом деле невероятно могущественный маг, способный взмахом руки уничтожать Бедствий, правила Владык оставались ненарушенными. А потому Аст вполне мог стать кем угодно и в том числе императором.

Императорский дворец был полон гостей. Официально Аст был избранным вампиром клана Атолли ранга Побоища с необычно мощной способностью гипноза. В традиции континента мёртвых это было распространённой практикой — ставить на публичные должности не слишком сильную, но по-своему уникальную нежить, чтобы подчеркнуть статус.

В какой-то степени, уверен, такая традиция сложилась именно из-за того, что многие Повелители хотели властвовать сами, но не могли раскрыть своё истинное Я, а потому были вынуждены скрываться за поддельными личностями.

Церемония, должен сказать, была роскошной. Были приглашены не только многие видные деятели страны, но и гости из соседних государств. Однако никого из крупных империй, похоже, Аст всё-таки волновался о резком снижении власти империи Затхлой Крови и не хотел лишний раз привлекать к себе беду.

Сказать, что истинный вампир был доволен — значит, ничего не сказать. Улыбка не сходила с его губ, и он уже настолько вжился в роль императора, что где-то после середины банкета начал говорить о себе во множественном числе. “Мы очень рады, что вы сегодня почтили нас своим визитом”.

М-да… меня от такого, честно сказать, едва не выворачивало. Неужели ему действительно этого было достаточно? Поддельной личности поддельного императора на поддельном троне?

Не понимаю этого и никогда не пойму. Я тоже, как и Аст, стремился к власти. Но к власти истинной, не скрытой за ширмами и вуалями. Власти над всеми и всем. Те почести, что отдавали сейчас истинному вампиру, в моих глазах, не стоили и выеденного яйца. К счастью, долго мне за этим можно было не наблюдать.

На этом банкете мы были представлены как личные друзья императора, которых он повстречал до присоединения к клану Атолли. Места в зале нам были отведены не самые высокие, но вполне достойные, так что жаловаться было не на что. И теперь я, подняв кубок, двинулся к Асту.

Он, вероятно, решив, что я хочу сказать тост в его честь, тоже встал и взял в руки наполненную кровью чашу. Идиот. Подойдя к нему под взглядами многочисленных гостей, я молча положил левую свободную руку ему на плечо. Аст, без сомнений, уже начал подозревать, что что-то тут не так, на его лице промелькнуло недоумение, а после и подозрение.

Но в день своей коронации он бы ни за что не сорвал мероприятие, так что, в конце концов, он широко улыбнулся и протянул свою чашу, рассчитывая ударить мой кубок. Я двинул руку в ответ.

Вот только не чтобы чокнуться с новоиспечённым императором, да и кубка в руке у меня уже не было. Вместо него поблёскивал острый стилет, в который превратился Гуйар.

Ты должен умереть, Аст. Во-первых, потому что я не могу оставлять за собой кого-то, кто о нас знает и может донести Владыкам. А во-вторых, и это даже важнее, в этом мире моя Лира должна быть единственной и неповторимой, а если ты начнёшь штамповать истинных вампиров как на фабрике, то мои старания потеряют всяческий смысл.

И на этот раз всё прошло куда проще и быстрее, чем с Лиоратом. Во-первых, Аст не мог становиться бестелесным как демилич, во-вторых, я крепко держал его за плечо, не давая вырваться, а в-третьих, физически истинный вампир был даже слабее мёртвого мага.

Я успел ощутить вторжение в мой разум мощной гипнотической силы, но благодаря невероятно мощной и сложной душе на меня это действовало куда слабее, чем на других. Кое-какой эффект истинный вампир всё-таки смог на меня оказать, но моя рука не остановилась, и спустя доли секунды стилет пробил его подбородок, выйдя из макушки.