"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Глава семнадцатая. [Снова Сержант] Ночная охота

Кому-то может показаться странным, что я собрался на охоту в то время, когда столь желанный дракон наконец-то был загнан в ловушку. Но дело в том, что поймать дикого зверя — лишь самое начало долгого и трудного процесса его приручения. Подобрать оптимальный корм и найти определённые условия, которые запускают шкалу приручения, возможно лишь после того, как зверь хоть немного успокоится не будет каждую секунду пытаться тебя уничтожить. И что-то мне подсказывало, что столь могучий древний дракон ещё очень нескоро утихомирится, перестанет метаться в ловушке и подпустит к себе человека на расстояние вытянутой руки, чтобы возможно было применить к нему Успокаивающее Касание. Да и в эффективность такого касания мне что-то не особо верилось, слишком уж слабым было это умение для столь грозного огнедышащего ящера. Наверняка потребуются долгие дни или даже недели, чтобы найти подход к Хозяйке. А потому, чтобы не терять сейчас времени зря, можно и даже нужно было заняться в эти дни приручением других животных.

Поскольку племя «Северный Путь» никакой активности пока что не проявляло, и проведённая утром Авир Тан-Хоши воздушная разведка не обнаружила никаких следов наших соседей в горах или заснеженных лесах, я намеревался на лыжах ещё до наступления темноты добраться до дальнего леса за Звонким водопадом. Именно там Васька с его спутниками несколько дней назад повстречали стайных химероидных шакалов, а потому именно там я и собирался начать свои поиски зверей для приручения.

Мощные капканы и затяжные петли из прочной стальной проволоки у меня давно имелись — обнаружил всё это в объёмных сумках, притороченных к седлу огромного шерстистого носорога среди другого охотничьего снаряжения Лысого Черепа. И предупреждая возможное возмущение по поводу использования капканов для поимки животных, сразу отмечу, что это устаревшие предрассудки, потерявшие актуальность в условиях нового мира. Зверь полностью восстанавливал своё здоровье с получением каждого нового уровня, а потому задачей было именно поймать его любым способом, пусть даже и временно повредив лапу капканом.

Ружьё, спальник на вполне вероятный случай ночёвки в зимнем лесу, рюкзак с провизией, запасной одеждой и другими необходимыми вещами, салазки с тяжёлым охотничьим снаряжением. Идти я собирался один, взяв лишь пару химероидных пум для подстраховки. Однако когда подошёл к Инженеру, чтобы согласовать с ним временное отключение магического купола, Макс Дубовицкий неожиданно попросил меня пару минут подождать и куда-то отлучился. Вернулся он вместе со своей дочерью, уже готовой к зимнему походу, с лыжами в левой руке и спешно правой прямо на ходу застёгивающей тёплую куртку поверх толстого вязанного свитера.

— Варя пойдёт с тобой, Сержант! — безапелляционно заявил Инженер. — Она опытная Разведчица и уже бывала в тех краях, где ты собираешься искать животных, так что подскажет и поможет. К тому же моя дочь мастерски ходит на лыжах, даже серебряный кубок в своём полку когда-то взяла по лыжной дисциплине. А уж стреляет из винтовки всяко лучше тебя, Зверолов!

Подозреваю, что не столько всё вышеперечисленное являлось основной причиной, по которой отец так настойчиво предлагал мне идти вместе с его дочерью. Неопределённость, возникшая после исчезновения моей подруги Шелли, давала Инженеру ещё один шанс «пристроить» дочь за лидера альянса. Но даже если я и был прав в своём предположении, спорить и отказываться не стал — и времени до наступления сумерек оставалось в обрез, да и обществу Вари я всегда был только рад.

Выходили через внешние ворота. Холодный ветер сразу же заставил плотно застегнуться. Температура не около нуля, как предсказывала Агроном, а по ощущениям где-то минус пять-семь градусов по шкале Цельсия, а это вполне комфортно в тёплой одежде. Сразу же, не теряя времени, покатились на лыжах вниз по склону Треглавой горы, обгоняя не поспевающих за нами Тьму и Мрака. Нужно отметить, что расхваливал таланты дочери Макс Дубовицкий вовсе не напрасно, лыжами Варя пользовалась мастерски. На крутом спуске, а затем и на ровных участках девушка передвигалась гораздо увереннее и быстрее меня, как я ни старался гнать вперёд, стиснув зубы и не жалея сил.

Навык Спринтер повышен до двадцать третьего уровня!

Даже рост отвечающего за скорость передвижения навыка не помог, я всё равно откровенно тормозил быструю Разведчицу, и дело тут было не только в поклаже и волочащихся за мной салазках с охотничьим снаряжением. Нужно просто признать честно, девушка была опытнее и способнее меня. А потому, когда минут через двадцать Варя предложила передать ей тяжёлый рюкзак, я подавил неуместную сейчас мужскую гордость и отказываться не стал. И действительно, передвигаться наша пара лыжников стала быстрее.

— Смотри, человеческий след! — ещё минут через пятнадцать указала рукой Разведчица на цепочку глубоких отпечатков на снегу.

Я остановился, рассмотрел след и постарался сориентироваться. По всему выходило, что человек двигался от перевала Треглавой горы строго на юг, к поселению племени «Северный Путь». Причём прошёл он не так уж и давно — прошлой ночью, самое ранее предыдущим вечером, потому как валивший вчера полдня снег не припорошил оставшиеся достаточно чёткими следы.

Навык Выслеживание повышен до тридцать шестого уровня!

— Это след Омуй-Ы — того самого пленника, которого притащила суккуб Вероника, и который сбежал вчера из нашего лагеря!

Бежал дикарь в сторону тёмного леса в нужном нам южном направлении, так что далее мы с Варей двинулись по цепочке следов. И где-то через километр заметили определённую странность — расстояние между отпечатками ног беглеца на снегу стало больше, словно Омуй-Ы что-то напугало, и он перешёл с ходьбы на бег. В паре мест дикарь даже спотыкался и падал, налетев в темноте на кусты или корни деревьев, но снова вскакивал и продолжал свой отчаянный бег по зимнему лесу. Вскоре мы нашли и причину его паники — к человеческому следу добавилась цепочка когтистых следов какого-то четырехлапого хищника средних размеров, а метров через двести и ещё одного. Следовавшая возле меня Тьма обнюхала подозрительные следы, однако особого волнения не проявила — с этими зверями, попадись они нам на пути, химероидная пума рассчитывала легко справиться.

А ещё через полкилометра, двигаясь по-прежнему вдоль цепочки следов, мы наткнулись на место финала ночного преследования. Обильно пропитанный кровью снег, припорошенные инеем человеческие кости, обрывки одежды.

— Не добежал… — констатировала Варя, присаживаясь на корточки возле места трагедии и с некоторой брезгливостью переворачивая перчаткой разгрызенный человеческий череп. — Но посмотри, Сержант, какие мощные зубы оставили свои следы на костях! Не те ли это химероидные шакалы, на которых мы охотимся?

— Да кто его знает… — неопределённо пожал я плечами, внимательно осматривая окружающий нас лес. — Следы хищников действительно похожи на волчьи или шакальи. И хотя Васька говорил про дальний лес за Звонким водопадом как место обитания стаи, но шакалы вполне могли переместиться севернее в поисках пропитания. Но посмотри вооон туда, — указал я вдаль рукой в перчатке в направлении, в котором напряжённо смотрели сейчас и принюхивались Тьма и Мрак. — Мне кажется, или там вдали тоже пропитанный кровью снег?

Мы проследовали в указанном направлении и действительно метрах в ста пятидесяти от первого обнаружили ещё одно место жуткой расправы. Кровь, очень много крови, причём некоторые красные пятна на снегу показались мне достаточно свежими, словно не прошло и пары-тройки часов. И опять же везде валялись человеческие кости. Ещё один застигнутый хищниками в зимнем лесу неудачник, или…

— Тут место респауна! — высказала Варя вслух мою собственную догадку.

— Да! Причём химероидные шакалы знали об этом и целенаправленно именно здесь поджидали возрождения человека. И убивали Омуй-Ы снова и снова, расходуя жизни жертвы одну за другой! Так вот почему племя «Северный Путь» не проявило сегодня никакой активности — вестник к ним, похоже, так и не добежал…