"Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13

Не повезло.

Спустившись вниз, маркиз осмотрелся. Покрытые высохшим илом и свежими кровавыми брызгами булыжники, всяческие ракушки, немного дохлой рыбы, пучки завядших водорослей и вездесущий птичий помет. Обычный скалистый берег, где океан веками без устали штурмует неприступный бастион величавых утесов. С одним только отличием. Ил виднелся не только под ногами, но и поднимал вверх, достигая пояса фор Корстеда.

Как он и ожидал, из-за продолжающейся уже не первую неделю аномальной жары море отступило, обнажив дно и стены, и позволив найти что-то, прежде скрытое от глаз толщей соленой воды.

Если есть что находить, конечно.

— А где тот хмырь? — спросил вельможа, озираясь по сторонам. Смерть еще одного слуги беспокоила его лишь с той точки зрения, что при нем остался один последний. — Невзрачный такой. Неказистый.

И действительно. Дварф, орк в плаще, тролль — все на месте. А вот молчаливого типа нигде на наблюдалось. Хотя Радремон точно уже видел его в числе спустившихся.

— Эй, сюда идите! — неожиданно крикнул тот, появившись значительно правее.

Добравшись до него, остальные обнаружили зияющую чернотой арку явно искусственного происхождения. Она выглядела сколотым зубом на белоснежной улыбке мажордома и по размеру подходила разве что кристам.

— Вот это да! — Двали с любопытством подошел поближе. — Похоже легенда не врала. Нас-таки ждет приключение!

— Что внутри? — строго спросил дворянчик.

— А я откуда знаю? — пожал плечами Невзрачный. — Вдруг там ловушка. Или монстр какой. Слазь да проверь.

— Да как ты… — начал было вельможа, но тут мимо него желтой тенью пронесся тролль и, словно мышь в нору, юркнул во тьму провала.

Все замерли.

Ни стука, ни крика, ни хруста костей — лишь мерный шелест волн, постепенно смывающих с камней кровавые разводы, да похожий на смех клекот чаек, потешающихся над глупыми бескрылыми созданиями, неспособными, как они, гордо парить в небе.

— Бездна забери! — шумно выдохнул дворянин. — Пшел!

Он с размаху пнул слугу под зад и полез следом. За ними отправился Радремон, потом Двали и Невзрачный. Хуже всего пришлось орку, который, даже стоя на четвереньках, задевал спиной потолок туннеля. Но и тот справился, только слегка ободрав плащ.

Внутри охотники за сокровищами обнаружили небольшую пещеру. В ней было холодно и сыро, и воняло водорослями, свисавшими, подобно зеленым соплям, с грубых каменных колонн. Те же, в свою очередь, походили на спрессованные комки конского навоза, тянущиеся от пола к потолку нелепыми творениями бездарного архитектора.

Идя по щиколотку в воде, первооткрыватели поднялись по короткому каскаду ступеней и подошли к искусно вырезанной в толще скалы арке. Внутри же оказались массивные, каменные, покрытые ракушками створки, отозвавшиеся глухим отзвуком при попытке их простучать.

— Толщина не меньше метра. — со знанием дела прояснил дварф. — Возможно полтора. Да и не простой это камень, или я — безбородый щелкун.

Радремон расчистил кинжалом едва заметный зазор между вертикальными плитами и, дождавшись пока остальные отвлекутся, засадил в него парой Каменных дротиков. Те разлетелись, не оставив даже царапины, а по пещере отправилось гулять раскатистое эхо.

— Эй, ты что там делаешь? — возмутился вельможа.

— Тебя это волновать не должно. — огрызнулся маркиз.

С одной стороны, его, как и прочих, будоражила тайна открывшейся им старинной легенды, а с другой — раздражала задержка. Ведь в Гатонде дожидались немаловажные дела. Хорошо хоть он не взвалил все на себя, а обзавелся надежными спутниками, которым можно доверить часть деталей миссии. Но ведь контакт с Алыми Мстителями, в любом случае, замкнут лично на фор Корстеда, и без него все дело быстро застопорится.

— Достали! — рявкнул окончательно вышедший из себя дворянчик, выхватил меч и бросился на Радремона.

Но тот легко отбил выпад, несмотря на примененный противником навык. А следом полоснул молодого аристократа кончиком шпаги по щеке, оставив на ней кровавый след.

При этом маркиз почувствовал на себе изучающий взгляд орка, но тот отвернулся, не дав себя рассмотреть. Ну да и Бездна с ним.

Вельможа, зажав рану ладонью, медленно обходил фор Корстеда по кругу, сцепив зубы и сверля его полными холодной ненависти глазами. Он понимал, что противник ему не по плечу, но, бросив вызов, не мог отступить, не потеряв лица. Тем более при посторонних.

Глупая гордость, стоившая жизни так многим…

Радремон же решил, что если тот рыпнется, то быстро прикончит его магией, не затягивая поединок. Тратить еще время на всяких…

— Господин, может вам вон та штука поможет? — позвал слуга, указывавший на рычаг, обнаружившийся у самой земли с обратной стороны одной из колонн.

Похоже раньше тот был замаскирован под какой-то декоративный элемент, но время и морская вода не пощадили камуфляж, оставив от него лишь шершавые осколки и груду бесполезных черепков в неглубокой луже.

Дворянчик, будто нехотя, бросил меч в ножны, еще раз обжег маркиза взглядом и крикнул слуге:

— Ну так пойди и надави, чего ждешь, бестолочь?

Холуй нехотя отправился выполнять приказ с выражением лица подходящим с скорее висельнику, поднимающемуся на эшафот. Он нерешительно подошел к механизму, робко потрогал каменную ручку, взялся за нее, надавил, хекнул… Но та и не думала двигаться с места. Слуга налег всем весом и даже подпрыгнул, однако и это не принесло результата.

— Прикипело. — сделал вывод Двали. — За столько-то лет. Дай-ка я.

Он приблизился, поплевал на руки, но тут его оттеснил орк. Громила уперся плечом в колонну, нажал со всей силы, закряхтел сквозь стиснуты зубы, словно тщетно пытаясь отобрать у дварфа кружку любимой браги, и дело сдвинулось.

Что-то где-то хрустнуло, заскрежетало, с основания рычага отвалились осколки окаменевшей соли и частички кораллов, по полу, спасаясь бегством, проскользила стоногая извивающаяся тварь, заставившая слугу зайцем отскочить в сторону. А следом дрогнула вся пещера, и с потолка посыпалась каменная крошка, напомнившая Радремону о неприятных минутах в обваливающемся данже возле Элмора.

Но зато в результате пришли в движение и закрывающие проход многотонные плиты. Кроша засохшую коросту морских отложений, они медленно и неохотно расползались в стороны, наполняя пространство сводящим зубы скрежетом и сухим затхлым воздухом, пришедшим с другой стороны дверей.

Однако стоило зазору расшириться на достаточное величину, как внутрь бесстрашно скользнул степной тролль.

— Эй! — крикнул вельможа, рванув следом.

Орк бросил рычаг, створки замерли и все остальные устремились в том же направлении. Никому не хотелось прибыть к дележу сокровищ последним. Кто знает какие тайны все это время хранили механизмы древности? Может статься, что всего один миг отделял счастливчика от сказочных богатств, невиданного могущества или артефакта, способного повергать в пыль целые страны.