"Фантастика 2024-111". Компиляция. Книги 1-13

— Прокрадемся в город тайно? — спросил Травмарук из-под забрала крабьего шлема.

— Отправим делегацию. — предложил Налланномом.

— Устроим резню! — воодушевленно воскликнула Бешеная, выхватив ножи.

— Нет, нет и нет. — с улыбкой ответил Радремон, на всякий случай вешая на ближайших сподвижников по Продвинутому щиту тьмы. — Просто вежливо постучимся, как приличные люди. И нелюди.

Нал облегченно выдохнул, а светлая с досадой цыкнула и вернула оружие в ножны. Тем не менее, зная лидера, она надеялась, что скучать ей все-таки не придется.

Фор Корстед шел во главе отряда, не таясь. Дорога к городу выглядела так, словно раньше ей часто пользовались, но теперь она постепенно приходила в запустение. Стали даже пробиваться крохотные ростки зелени, начавшие свою экспансию со стороны обочины. Впрочем, свежие следы телег тоже имелись. Значит какое-то сообщение между поселениями все-таки сохранилось.

Возле города колосились поля злаковых. Не сказать, что они выглядели сочными и свежими, но и загибаться явно тоже не собирались. Что, вкупе с зеленеющим лесом, наталкивало на мысль о магической природе пробиравшего до костей холода.

Эту теорию так же подтверждал тот факт, что Радремон чувствовал себя значительно комфортнее остальных членов рода. Он даже утепляться не стал, в то время как шествовавшая по правую руку Бешеная активно куталась в меховую накидку.

В замке вообще резко настал дефицит изделий из шерсти. Выгребли все, вплоть до последнего носка, и всерьез начали охотиться на мышей, надеясь сшить из них хотя бы варежки. Так что, кроме всего прочего, не мешало бы разжиться и соответствующей одеждой. А уж удастся ли ее купить или придется снимать с трупов — это как палочки триксли лягут.

Ворота на удивление стояли распахнутыми, и охранял их молодой одинокий воин первого ранга. Хотя, судя по удрученному виду, скорее отбывал повинность в ожидании, когда его сменит следующий неудачник.

Тем не менее, едва завидев приближавшийся отряд, он встрепенулся, вглядываясь в окружающую мглу. Светлая и горная эльфийки, щуплый иллит, грозный тип в красном панцире и больше десятка воинов и магов в одинаковых чешуйчатых доспехах. Грозная и необычная сила.

Но сильнее всего стражника испугал их предводитель — сурового вида мужчина с подернутыми благородной проседью черными волосами, и броней, будто бы отлитой из расплавленного мрака. Тьма так и окутывала незнакомца, будто не желая его отпускать под свет робко чадившей жаровни. Казалась, что сама ночь идет штурмом на беззащитный город.

— П-приветствую посланника м-милостивого Владыки. — солдатик склонился в раболепном поклоне и не упал только потому, что опирался на копье. Ноги же у него дрожали так, что засунь его в маслобойку — и готовый продукт долго ждать не придется. — Или… В-владыка?..

— О-па, Рад, он, кажись, тебя за кого-т… — начала было Бешеная, но получила от сестры подзатыльник и ойкнула, больно прикусив язык.

На всякий случай Радремон обернулся, но отсюда его застывший над лесом замок выглядел черным пятном на фоне черноты. Если не знаешь — не разглядишь. Остальные же видели и того меньше.

Не удостоив воина и взглядом, маркиз вместе с отрядом миновал ворота и оказался на широкой площади, от которой отходило сразу несколько улиц. Раньше здесь наверняка стояли палатки торговцев, а от шума и криков можно было запросто оглохнуть, но теперь вокруг царило лишь запустение, и редкие прохожие в страхе убегали, едва завидев гостей.

— Не так я себе представлял конец света. — проронил за спиной фор Корстеда дварф-воин, когда вывернувший из-за угла мужчина тут же скакнул обратно, уронив корзину с какими-то грязными тряпками.

— Да. И у нас, и на Ахалдасе как-то посолиднее выглядело. — вторил ему другой, заметив мелькнувшее в окне испуганное женское лицо.

— Такое чувство, что это мы здесь злодеи. — задумчиво произнес третий, озвучив витавшую в воздухе мысль.

— А ну заткнулись! — вполголоса прикрикнул на них Эстон. — Мы на вражеской территории. Не ослаблять бдительность!

— Да мы и так бдим. — ответил кто-то.

Мелькнул отсвет магической вспышки, и смутьян болезненно охнул. Похоже Ут-Динго еще не до конца утвердил свой авторитет в отряде. Ну да ничего. Этот точно справится.

Наконец Радремон нашел, что искал. Таверну достаточно крупную, чтобы не загнулась и продолжала работать даже в сложившихся условиях. Ведь общеизвестно, что именно в такое место стекаются самые сочные слухи, сплетни и кривотолки — лучшие источники информации для того, кто умеет слушать и делать выводы.

В своих способностях маркиз не сомневался. А если понадобится — Бешеная с радостью разговорит хоть немого.

Маркиз уже взялся за дверную ручку, как до его ушей изнутри донесся громкий мужской голос:

— А я говорю — хватит это терпеть! Прикончим тварей и уйдем в Жинадаль! Довольно пресмыкаться, как черви! У меня жена уже ложку ко рту с трудом подносит. А дальше что? Нужно брать дело в свои руки, точно вам говорю!

— Как она в Жинадаль-то тогда пойдет, если даже есть не может? — спрашивал другой мужчина.

— На руках понесу! Обескровленный господь свидетель! Или ты для своих меньше сделаешь? А, Флоп?

Флоп пробормотал что-то неразборчивое.

Судя по всему, в таверне проходило некое собрание инициативных граждан, недовольных сложившейся ситуацией. Изначально Радремон хотел оставить группу снаружи и, прикинувшись случайным путником, немного послушать о чем говорят люди в естественной среде. Но теперь наоборот любой зашедший в таверну тут же привлечет к себе внимание, и все разговоры мигом прекратятся.

Маркиз дал знак спутникам не двигаться и дышать через раз.

— Ну убьем мы тварей, а потом придут другие и всех выпьют досуха! — подал голос еще один человек из собравшихся. — Так было с Сызьмой еще в начале. Мой племяш лично те трупы видал. Так он до сих пор по ночам кричит.

— Все так. — влез четвертый. — И не факт, что в Жинадале лучше. Шило на мыло сменяем. Если вообще дойдем. Староста говорит, что нужно еще немного потерпеть, и Совет Сильнейших со всем разберется. Нам-то куда лезть?

— Загнилушнулся наш староста! — вернул себе слово первый оратор. — Продался кровососам, гад паршивый! Его вместе с тварями кончать нужно, чтобы другим не повадно было! Мужики, вы как хотите, а я…

В этот момент из-за угла здания вывернул мальчишка лет десяти. Завидев замершую входа в таверну группу, он мгновенно оценил обстановку и с криком:

— Атас! — попытался смыться.

Его схватил Лаг-Ог и зажал мальцу рот, но было уже поздно. Разговор внутри оборвался.

Раздраженно цыкнув, фор Корстед махнул рукой отпустить пацана и толкнул двери.