"Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Нет, гибель наместницы никак не входила в мои планы! Я бросился к деревьям, и на этот раз Реф даже не стал останавливать меня. Он летел рядом и бормотал что-то о безмозглых девках, возомнивших себя равными Шурале.
За спиной сомкнулись деревья, обволакивая ласковым шепотом ветра в кронах. Лес пропустил нас и принял обманчиво гостеприимно. Я прислушивался к шорохам вокруг, ступая осторожно и тихо. Реф летел чуть впереди, то и дело заглядывая за ближайшие деревья.
Очередной крик заставил нас ускориться. Я уходил все дальше, петляя между массивными стволами. В памяти всплыли полные ужаса ночи, проведенные здесь по
Крик вновь раздался так далеко, будто мы с Рефом не приблизились к наместнице ни на шаг. Я напряженно замер, и лис завис рядом.
– Кажется, зря мы сюда сунулись, – процедил Реф, вертясь волчком в воздухе. – Голос не приближается. Нас водят за нос.
Я и без него понял, что мы сами привели себя в западню.
– Блудник, – мой шепот неестественно громко разнесся вокруг.
С соседнего дерева вспорхнула стайка птиц. Они расселись вокруг и… завели знакомую похоронную песенку:
Жизнь была так быстротечна. Что ты оставил за спиной? В царствие Творца навечно Отправляйся на покой.– Может, наместница заманила нас в ловушку? – проворчал Реф. – Не принесла ли она нас в жертву Шурале?
– Нужно выбираться отсюда. Потом решим, кто кого принес в жертву, – буркнул я и решительно развернулся, но врезался в дерево, неизвестно откуда взявшееся прямо за спиной.
Тропка, по которой мы беспрепятственно забрели в чащу, в считаные мгновения поросла непроходимым колючим кустарником. Если далекий крик я мог списать на блудника, то исчезновение тропы не обошлось бы без хозяина леса. Неужто сам Шурале решил поиграть с нами?
Воздух вокруг сгустился, укрыв меня прозрачным щитом. Тени в кромешной мгле – плохие помощники. В ночи сквозь них не разглядеть врага. Слева послышался шорох, а следом – хриплый смешок. Во мгле я едва разглядел существо, издали напомнившее сгорбленного карлика. Нос уловил едкий запах сырой земли. Злой лесной дух.
Реф зарычал и расплылся теневым пятном. Он окутал духа в плотный кокон, и тот, коротко взвизгнув, исчез. Старик умел договариваться с нечистью, даже если та не желала переговоров.
Шорохи приближались со всех сторон. Кто-то пытался достать меня сквозь воздушный щит, но тот отталкивал врагов. Реф методично изгонял одного духа за другим с громким ревом. Неподалеку я разглядел новую фигуру – худое несуразное тело, когда-то бывшее человеческим. Существо приближалось, сгорбившись и тихо урча.
– Упыри. Один близко, двое за деревьями! – услышал я голос Рефа. – Сзади албасты! И черные змеи! Они ползут к тебе! А справа какая-то дрянь! Я такого существа не знаю!
Вместе с его словами до меня донесся чуть слышный перезвон. Что-то приближалось справа. Я вгляделся в неясную фигуру, облаченную в длинную мантию. На темном лице бесовским огнем горели глаза. Демон приближался, и при каждом его шаге звенели невидимые моему глазу колокольчики. За ним следовала скрюченная женская фигура, с обвисшей до самых колен
грудью. Она держалась позади демона и хрипло хихикала, потирая костлявые руки. Ее длинные волосы сосульками свисали с головы, отчего албасты их то и дело кокетливо откидывала за спину.Нет, воздушного щита недостаточно! Демон с горящими глазами не сулил нам ничего хорошего!
– Амир, нужен свет! Много света! – рявкнул Реф.
– Знаю, – прорычал я и сосредоточился на тепле чистой магии, не облаченной ни в какой дар. Представил, как шар ослепительной силы разрастается в руках. Сквозь закрытые веки просочился белый свет – магия как она есть.
Руки дрожали под натиском первозданной мощи. Вся моя колдовская сила струилась в разрастающемся шаре света. Я чувствовал, как он раскаляется. Нужно держать! Он должен вырасти!
Нечисть шипела и хрипела, отползала за деревья, скрываясь от обжигающей магии. Даже змеи не приближались. Еще несколько мгновений, и шар лопнул у меня в руках с оглушительным хлопком, обдав нас с Рефом жаром и ослепляющим светом. Ноги предательски ослабли, и я рухнул на колени. Волна магии уничтожила всю нечисть поблизости. Один лишь Реф воинственно летал вокруг, кроя злобных существ отборной бранью.
– Это помощнее изгоняющего заклятия будет, – восхищенно признался он, на что я хвастливо хмыкнул.
Лихоморам не под силу плетение заклятий, но они нам без надобности. Наши желания – наша сила.
– Кудре-е-ет, – хриплый мужской голос ворвался в мою голову, будто бы в ней жил кто-то еще.
Я обернулся и ощутил, как по спине наперегонки помчались батальоны мурашек. Там, где минуту назад высился колючий кустарник, вновь появилась тропа. По ней медленно приближался сам Шурале. Ни разу не видев воочию хозяина леса, я отчего-то твердо знал, что перед нами именно он – покрытое шерстью человекоподобное существо с уродливым морщинистым лицом и длинными руками, достигающими колен. Вокруг чудища клубились блуждающие огоньки. Они мантией струились по телу Шурале и шлейфом плыли по земле. Я не знал, как бороться с хозяином леса. Уверен, ему глубоко плевать на мою магию. Шурале – полноправный господин, а я – незваный гость. Битву с ним мы заранее проиграли.
– Однажды мои дети уже позволили тебе живым пройти через лес, но ты явился сюда снова, – растягивая слова, прохрипел Шурале в моей голове.
Он подошел так близко, что в нос ударил запах прелой листвы. Водянистые глаза без зрачков затягивали меня в топкий омут. Я не мог отвести взгляда, скованный волей хозяина леса.
– Зачем пришел снова?
Голос Шурале напоминал завораживающее шуршание листвы. Я слышал, но не понимал его.
– Мы искали девушку. Она вошла в лес, но так и не вышла, – голос Рефа донесся до меня будто из-под толщи воды. Значит, он тоже слышал Шурале. – Это Амаль принесла нас в жертву тебе?
Хозяин леса отвел взгляд, и я вернул себе власть над телом и разумом. Шурале с интересом сверлил глазами Рефа, по-птичьи склонив голову. Уверен, такого существа он еще не видывал.
– Амаль? – прохрипел он… удивленно. – Вы пришли с ней?
– Да, – смело ответил Реф и в одно мгновение сменил форму на своего излюбленного огромного бурого медведя, отчего воззрился на Шурале свысока. Наверняка так старик силился скрыть свой страх.
– Где она? – резко спросил я, вновь завладев вниманием хозяина леса. – Мы слышали крики.