"Фантастика 2024-148". Компиляция. Книги 1-16

Кратковременное по меркам Бессмертных убежище стало местом бессрочного заключения.

– Где остальные? – спросила, шелохнувшись, тень.

– Как обычно. – Змея шевельнулась, разглядывая открывшееся в соседний мир окно. По покрытому лавой вулкану передвигалась армия Огненных эльфов, направляющаяся к войску Пепельных кобольдов. – Ловят двойников на периферии.

– Позови их.

Змея лениво приподняла голову, ее глаза блеснули алым. Чешуйки на теле зашевелились, из спины выросли три горба. Достигнув сотни километров в высоту, они лопнули, рассыпавшись ярким синим звуком.

– Снова ты? – с пренебрежением разглядывая тень, сказал выбравшийся из левого горба скелет, состоявший из костей самых разнообразных существ. – На что в этот раз хочешь потратить наши силы? Надеюсь, это будет битва. Славная битва. Не как в прошлый раз. Маги. Ненавижу магов. Они портят все удовольствие от сражений. Они лишают сражения смысла. Бой утрачивает свою сущность. Когда мы вернемся, я первым делом убью всех магов, которых только найду. О! Может, ты хочешь убить магов? Много магов? Тогда я готов поделиться Силой. Бери, сколько хочешь!

– Нет, О’Кван. Я пришел не за этим.

– Тогда говори быстрее, – повелела покинувшая правый горб фигура, состоявшая из тихо гудящей тучи пчел и ос. – Мы охотимся на интереснейших двойников, и нельзя им дать уйти. Давно нам не попадались столь любопытные объекты.

– Понимаю, Маах-Ти. Я прошу вас позволить мне использовать Измененных.

– С какой целью желаешь ты прибегнуть к их помощи? – спросила изредка подрагивающая пустота, появившаяся из среднего холма. Лишь расположенные по кругу белые глаза позволяли точно определить местоположение этого существа.

– Я боюсь, что в одиночку не справлюсь… со сложившимися обстоятельствами. А мне не хотелось бы упускать столь удачный момент.

– Снова удачный момент? – насмешливо спросила змея. – О, в прошлый раз мы его не упустили, да. Мы обрели Измененных, но что значит это обретение по сравнению с тем, чего мы так и не получили? Ты снова хочешь подарить нам надежду на несбыточное?

– Думаю, в этот раз я нашел подходящую кандидатуру, – осторожно сказала тень, изменив серый цвет на желтый.

– Дай я угадаю. – О’Кван зашевелил костьми, перестраивая свое «тело». – Это маг, верно? Ненавижу магов. И ты должен ненавидеть магов. Все должны ненавидеть магов!

– Пожалуй, в его случае это трудновыполнимо. – Змея захихикала.

– Можем ли мы рисковать Измененными, вновь полагаясь на твои слова? – заданный пустотой вопрос был обращен ко всем, не только к тени. – Прошло слишком мало времени с тех пор, как они стали нашими слугами. И не по необходимости, созданной нами, а случайно. Все произошло не так, как мы хотели.

– Не совсем так, – поправила тень. – Кое-что у нас получилось. Измененные. Новое знание, позволяющее исправить ошибки…

– И пристальный интерес магов и эмиссаров Бессмертных к твоим «ошибкам». – Жужжащий рой усмехнулся. – Вопрос именно в этом: можно ли пользоваться Измененными сейчас? Если привлечем внимание Конклава и Старших, то лишимся и их. И что тогда? Начинать все сначала? У нас нет на это времени! Посмотри!

Изображение Равалона раскинулось под беседующими. Ундориан, разделенный на две неравные части Великой грядой с треугольником Махапопы под восточной частью. Сотни островов Архипелага на северо-западе и далекая западная обитель Светлых эльфов почти рядом с Тайными морями. Заграбия и Вихос в Рассветном океане. Если приглядеться, можно различить леса и реки, города и деревни, передвигающиеся по дорогам караваны и бороздящие моря корабли.

В астрале можно найти любое знание, какую угодно информацию. Однако найти, понять и правильно распорядиться – разные вещи. Астральные веды схожи с тайным письмом, расшифровать которое могут лишь посвященные. Чем больше эфирной информации, тем больше смыслов, образов и символов, разбитых на осколки и сваленных в одну кучу. Проще без магической помощи найти иголку в стоге сена, чем создать из отражающих мир вед ясную картину реальности – иголку, которой пользуются феи, в стоге, набросанном горными великанами.

Однако когда в твоем распоряжении десятки тысяч лет, это можно сделать. Можно даже найти такие иголки, о которых никто и не подозревал.

– Посмотри, – повторил Маах-Ти, взмахом гудящей конечности указав на земной диск. – Ты видишь?

Покрылись серебром Северные территории. Странное, непонятное многомерное свечение, которое было совсем не свечением, поднялось над Тевраном. Залежи электрума пролегли от Морского Союза до Южной страны. Золотистые вихри кружились над Ближним Востоком. Тьма расползалась над Преднебесной империей. Вихос внезапно исчез. И багровый свет внезапно хлынул из Тайных морей, накрыв весь Равалон.

– Все готово прийти в движение. Все, кто ждет своего часа, уже почти дождались. Игроки готовы к игре. Мы не можем позволить себе ошибиться вновь, иначе окажемся вне игры.

– Странно, – задумчиво произнесла тень. – То, что заставляет вас выжидать, заставляет меня торопиться. Ведь мы можем навсегда утратить свой шанс. И «игра» не только произойдет без нас, она и закончится без нас.

– Мы говорим, но не слышим друг друга, – прошептала пустота. – Скажи же наконец, зачем тебе требуются Измененные?

Тень окрасилась зеленым, крутанулась. Четыре гештальта скользнули от нее к собеседникам. Заранее продуманные и заранее подготовленные, они позволили быстро объяснить задуманное.

– Битва – это хорошо! – воскликнул О’Кван. – Но почему маги? Неужели нельзя без них? Куда ни пойдешь – маги, куда ни глянешь – маги. Всюду маги, провались они в Тартарарам!

– На Вихосе нет магов, – насмешливо сказала змея и обратилась к тени:

– Значит, ты думаешь, именно с ним все получится?

– Да, – подтвердила тень. – По всем расчетам выходит, что Уолт Ракура тот, кто нам нужен. Поэтому я не хочу ждать. Думаю, на этот раз нам удастся вернуться.

– Помнится, недавно ты говорил то же самое.

– Нет. Два года назад я говорил, что велика вероятность, хотя я и сомневаюсь. Но теперь я не сомневаюсь. И речь идет не о вероятности, а о действительности. Произошедшее в Шастинапуре не повторится. В этот раз обряд будет завершен правильно. Я учусь на своих ошибках.

– Жаль, что для обучения тебе потребовались тысячелетия. – Змея издевательски захихикала. Тень проигнорировала ее замечание.

– И все же каков будет ваш ответ? Позволено ли мне воспользоваться Измененными?