"Фантастика 2024-154". Компиляция. Книги 1-18

Осколок надежды, впившийся в сердце, не позволяет О’Райли запустить в Кеннета еще одну вспышку, пока он стоит на коленях. Еще парочка метких попаданий, и она превратит его в пепел. И этот пепел станет не чем иным, как прахом их общих воспоминаний.

– Мргх… – Бентлей тяжело поднимается, опираясь на шпагу. Зеленый свет в проклятых глазах не затухает. – Я прикончу тебя…

– Ну, давай! – О’Райли выкрикивает громко, так, что мысли в голове идут в резонанс. – Убей меня, Бентлей. Закончи со мной.

Она срывается, потому что пустые обещания не пугают, лишь злят. Просить мертвеца дважды не нужно. Кеннет бросается к Моргане. Шпага проходится в дюйме от лица, от единственного здорового глаза. Бентлей знает, куда целиться. Он хорошо выучил ее слабые места. О’Райли дергается, отступает, еще на шаг приближается к перемычке, соединяющей берег и чашу Источника. Захлебываясь собственной злостью, Кеннет делает подсечку. Резво и быстро. Ладонь вцепляется в ее горло. И они валятся на землю.

Клинок Морганы отлетает в сторону. Четкий план осторожными ударами довести Бентлея до воды и окунуть в нее головой оказывается провален.

Капитан хватается левой ладонью за руку мертвеца, а точнее, за то, что от нее осталось. Ей удается оседлать его и выхватить нож – совершенно бесполезное оружие против проклятого. Прикосновение выжигает плоть Бентлея. Фарфоровые осколки с шипением превращаются в жидкий воск.

– Не заставляй меня этого делать. Магия убьет тебя. Не вынуждай, пожалуйста, Бентлей. Мы еще можем все исправить.

Она видит его теперь, как никогда близко. Ей чудится, что внутри проклятого еще теплится что-то живое, оно движется, ища путь к свету. На дне пустых зрачков есть проблеск. Лишь бы это не оказался отблеск ее надежды. Моргана должна стать светом в темноте, в которой утонул Бентлей. Той самой путеводной звездой, благодаря которой моряки всегда находят путь домой. О’Райли еще сильнее сжимает руку.

Кеннет не подает виду, что ему больно. А больно ли? Лорд смотрит в ее лицо, с уст срывается короткое:

– Ты прекрасна.

Под ее пальцами плавится все, что было между ними. Моргана тяжело дышит, слезы готовы вот-вот потечь из глаз. В этом чудовище все еще есть то, что она любит. Человек, которого она обрекла на мучительную смерть. Слова туманят, заставляют отпрянуть и разжать пальцы.

Призрак зажмуривается, качает головой, не желая давать слабины. И это ее ошибка. Он грубым, болезненным ударом по лицу сбрасывает Моргану с себя. Она отлетает подобно тряпичной кукле. И не успевает даже приземлиться, отползти хоть немного или приподняться на локтях, как в грудь впивается ее же шпага. С треском и чавканьем, прорезая ткань, плоть и камень, Кеннет смакует каждую секунду, пока холодная сталь не упирается в землю.

Безжалостность берет верх над Бентлеем окончательно.

– Вот и сказке конец…

Прибитая к полу, она касается левой ладонью расползающегося по груди алого пятна. Пальцы ведут по лезвию. Боль обжигает, в уголках глаз блестят слезы. Горечь предательства и обиды отзывается терпким привкусом полыни. Дрожащей правой рукой Моргана снимает с пальца кольцо и протягивает его Кеннету. Окровавленные пальцы оставляют след на E.I.C.

– Прости… я… я хотела… все исправить, – струйка багровой крови стекает от потрескавшихся губ по подбородку. – Я… люблю тебя…

Ей всего лишь нужно постараться, сжать лезвие и выдернуть его из груди. Не тратить драгоценное время на бесполезную попытку попросить прощения, а доползти до Источника. До его подножия остаются считаные дюймы.

Моргана не двигается. Эта история должна была получить конец еще тогда, но она уж слишком затянулась и провела О’Райли красной линией по всем возможным морям.

Джеффри, остервенело сражающийся сразу с несколькими британцами, то и дело разбивая им лица, выкрикивает слишком громко. Его голос эхом разносится по пещере:

– Кэп! Вставайте, капитан! Вставайте!

Линии-молнии блекло мерцают на руке. Голубая искрящаяся слеза стекает по щеке, последний вздох дается особенно тяжело. На оклик Джеффри О’Райли не отзывается, лужа крови под ней становится больше. А Бентлей, как палач, наблюдает за превращением заветной мечты в реальность. Кисть бесполезной тряпицей, обмякнув, падает на каменный пол. Отметины на ней теряют свой окончательный свет.

Сквозь пальцы искристая магия утекает прямиком в пол. От тела О’Райли во все стороны по трещинам камня расходятся молнии. Наэлектризованным становится даже воздух. Пещера загорается чарующим и завораживающим светом. Кристаллы и минералы в нишах вспыхивают, откликаясь на потусторонний приказ. Мертвецы, оказавшиеся на подсвеченных трещинах, вспыхивают синим пламенем. Но, вместо того чтобы сгореть, плавятся и растекаются в лужи.

– Так, а вот это плохо.

Несколько молний выжигают солдат, ринувшихся прямо к Джеффри, еще одного он бросает на пол и прижимает к трещине носком сапога. Даже после смерти Моргана доставляет неприятности английским шавкам.

От мощи высвобожденной энергии пещера начинает рушиться. От мощного толчка с потолка срывается гигантский кусок каменной плиты и придавливает нескольких еще трепыхающихся британских солдат.

Святое место спешит уничтожить не только себя, но и всех присутствующих. Бентлей отступает, взирая, как во второй раз гибнут его союзники. Джеффри ловит на себе тяжелый взгляд мертвеца.

– Будь ты проклята, Моргана О’Райли, – рычит англичанин. – Будь ты проклята!

Полина Павлова По ту сторону горизонта

Посвящается Дани, первому читателю и человеку, без которого эта история была обречена на провал

Глава 1. Побег от мертвецов

Пещера рассыпается. Во все стороны расходятся ломаные линии, подобные молниям. Неведомая сила подсвечивает разломы и трещины в скалистой породе, каждый оступившийся мертвец сгорает, превращается в лужу чёрной вязкой жидкости, название которой Корморэнт не придумал. Жижа, да и только. Плавятся кости и остатки фарфоровой плоти, сгорают красно-чёрные мундиры солдат Компании. Со звоном оружие падает то тут, то там. В другой ситуации Корморэнт бы не отказался поживиться новеньким пистолетом: даже если он и пролежал с десяток лет на дне морском, золото с него всегда можно соскоблить. Вот только сейчас совершенно не тот случай.

Бездыханное тело капитана «Последней фантазии» лежит на каменном полу. Шпага торчит из него, словно штандарт. Джеффри не пожелает никому такой смерти, даже своим самым заклятым врагам. Жестокость и беспощадность, с которой мертвец проткнул женщину насквозь, останутся у него в памяти. Моргана не была примером для подражания, но точно знала, чего хочет: от себя, от других. Однако закончила свои дни в пещере подле источника жизни. Злее иронии просто не придумать. Первая мысль Джеффри: подхватить тело и опустить его в воду. Вдруг что-нибудь получится. Но он не успевает даже дёрнуться, путь ему преграждает кусок расколовшегося свода. Он срывается вниз и разбивает пол на новые осколки.