"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Эрхал снова сделал паузу, понимая, что урмаку требуется переварить услышаное.

– Как-то странно… Трудно воспринимать себя и других людей зонами, – продолжал недоумевать Темьян.

– Именно зона. Область. Часть мира. Пойми, во время боя ты не человек. У тебя нет чувств, эмоций, злости или страха, жалости или сомнений. Ты не способен устать или погибнуть.

– Не способен?..

– Да. В эти минуты ты ожившее оружие. Мыслящее и смертоносное. Ты клинок. А клинок не чувствует боли, не погибает и не устает. В отличие от держащей его руки. Но у тебя нет рук. Клинок – это ты сам. Не человек, а часть природы. Кусок мира. Зона.

– Но ведь и противник тоже зона?

– Да, но он зона поражения, заранее обреченная на проигрыш. Обнажая меч, ты должен четко сознавать, что уже победил. И тебе остается лишь осуществить эту победу.

Темьян напряженно посопел и, судя по звукам, почесал белобрысую макушку. Эрхал дождался, когда его дыхание выровняется, и продолжал:

– Следующее правило, «правило трех зон». У твоего противника, когда он наносит удар, есть три… м-м-м… зоны движения. Первая – безопасная для тебя, – когда его движение только начинается. Вторая – основная, опасная, – когда, собственно, он и наносит удар. И третья – тоже безопасная для тебя – когда движение его окончено, и острие движется по инерции или возвращается назад после любой атаки. Так вот. Главное заключается в умении почувствовать, угадать и научиться манипулировать этими тремя зонами. Отбивая удар, ты можешь сам создавать «третью зону», укорачивая «вторую». Или сразу переводить противника из «первой зоны» в «третью». И атаковать, когда противник в одной из «безопасных» для тебя зон. Понял?

– Ну-у…

– Завтра покажу на практике, и ты увидишь, как все просто. А пока слушай следующий пункт теории. Для разнообразия он называется «четыре зоны». Имеется четыре зоны нанесения ударов: верхняя, нижняя, правая, левая. Деление происходит на уровне пояса и строго по центральной вертикали тела. Соответственно существуют четыре главные защиты, четыре основные атаки и четыре главные контратаки. Подробнее тоже завтра и тоже на практике… И последнее правило: «пять зон». Суть его в том, что наносить надо не один удар, а серию, состоящую из двух-трех ударов. У дарианцев в серии их минимум пять.

– Странно, – не выдержал Темьян. – Не проще ли нанести один удар, а если уж он не достиг цели, готовить второй?

– Не проще. Отбив твой единственный выпад, противник тут же ринется в контратаку. А серия свяжет его, не даст ему времени на встречную атаку и не позволит тебе «улететь» вслед за мечом, если противник отобьет твой удар. К тому же на один удар ты потратишь силы не меньше, чем на серию. Помнишь принцип экономии силы? «Легче разрушить город, чем убить одного человека». Это верно и в бою: несколько ударов, связанных в серию, потребуют сил столько же, сколько и один-единственный удар.

Темьян промолчал, но неровное сбивчивое дыхание выдавало охватившее его сомнение.

Эрхал зевнул и сказал:

– Утром мы повторим все правила еще раз, уже с оружием в руках. Я покажу тебе прямое и обратное скольжение, проламывающую атаку и многое другое. Мастером клинка ты, конечно, не станешь, но драться будешь лучше многих.

Они замолчали, и вскоре Темьян уснул. А Эрхал все лежал без сна, уставившись в дощатую темноту потолка, и думал.

…Дорога Миров. Он идет по ней уже четвертый год, если считать по летоисчислению амечи.

Сколько миров он прошел? Сколько смертей обманул?

Порой ему приходилось по нескольку дней подряд не выпускать из рук меч, прорубаясь сквозь полчища разных существ – разумных и не очень, единственной целью которых было убить его.

Бывало, он не спал сутками, терпел голод, стужу или жару. Тонул в океанах, замерзал на горных вершинах, выбирался из всевозможных ловушек и капканов. Командовал армиями и участвовал в политических интригах. Вычищал из лесов и городов нечисть, умудрился посидеть в тюрьме и едва не угодил на плаху.

Три года…

Три года в ежедневном ожидании удара, предательства, западни. За это время Эрхал очень хорошо уяснил, что рассчитывать может только на себя самого. Что доверие – опасная штука, которая оказывается пострашнее самого убойного заклинания, а обаятельная улыбка, ясные глаза и ямочки на щеках являются отличной приправой к измене. Эти самые милые ямочки и простодушное, честное личико десятилетней девчушки едва не стоили ему жизни…

С тех пор Эрхал был постоянно насторожен, собран и недоверчив, не позволяя своим симпатиям притупить бдительность. Он ни на миг не забывал, что и Темьян, и Миссел запросто могут оказаться врагами. Причем они будут искренне считать, что защищают добро, а злом в их глазах станет он, Эрхал. Как гласит лакийская поговорка: «Сам по себе муравей – существо мудрое, но саду он враг» [4] . Так не превратится ли Повелитель Воды в муравья для сада Миссела или Темьяна? Ему хотелось надеяться, что нет. Что в решающий момент они выступят вместе, прикрывая спины друг другу.

4

В качестве поговорки использовались слова Фрэнсиса Бэкона

Ладно, жизнь покажет…

Еще три года назад Эрхал не сомневался бы в искренности намерений Миссела, как и в чистоте побуждений Темьяна. Но с тех пор Повелитель Воды изменился. Сильно изменился. Он ни за что не предаст сам, но и не станет теперь уповать на верность других.

Да, три прошедших года сильно изменили Эрхала. Да и как могло быть иначе?

Три года они с Дорогой неустанно проверяли друг друга на прочность. Она, подобно хладнокровному врагу, чутко следила за каждым его шагом. Терпеливо ждала, когда же он оступится, допустит промах, который станет роковым.

Одна-единственная ошибка отделяла Эрхала от смерти – ведь Дорога не прощает ошибок, жестоко карает за слабость и безжалостно мстит за глупость. Чтобы выжить, надо быть сильным, внимательным и расчетливым. Таков единственный закон этой Дороги: если ты слаб, глуп или доверчив, ты мертв.

Три года…

Эрхал устал. Не просто устал – вымотался до предела, и с каждым днем ему все труднее было заставить себя продолжать путь. Есть ли ему конец? Порой Эрхалу казалось, что он родился на этой Дороге, и будет идти по ней до скончания своих дней.

Наверное, прав был тогда Ювис – слишком рано Повелитель Воды ступил на Дорогу Миров. Ступил, будучи не до конца готовым к ней.

…Скрепя сердце Ювис согласился тогда отпустить своего любимого Ученика. Идя к нему, Эрхал настраивался на очередную ссору, ругань, скандал, но вышло иначе…

Когда он с вызовом заявил Верховному, что хочет сдавать экзамен немедленно, тот рассмеялся, полагая, что это неудачная шутка. Повелитель Воды стал настаивать.

– Ты не готов, Эрхал, – посерьезнел Бог. – Ты не готов и сам знаешь это.

– Я брожу по Закрытым мирам уже несколько десятков лет. Не думаю, что Дорога окажется опаснее или сложнее.

– Каждый отдельно взятый мир Дороги действительно не опаснее и не сложнее. Даже легче, намного легче… Но… Из Закрытого мира можно уйти почти в любой момент, при известной доле внимательности и ловкости, разумеется. Ты и уходил – как только опасность становилась чрезмерной. А ступив на Дорогу Миров, ты не сможешь сойти с нее, не сможешь остановиться или повернуть назад. Тебе придется пройти ее до конца… Дорога Миров длинна. Она не дает передышки, выматывает своей бесконечностью и ждет, когда ты устанешь и потеряешь бдительность. И вот тогда-то она и нанесет удар. Когда ты меньше всего ждешь этого. Один-единственный удар… Ты усмехаешься… Ты уверен в своих силах… Да, ты вынослив и силен. Физически силен… А твоя душа? Достаточно ли она готова к Дороге? Думаю, нет. Потерпи, Эрхал, тебе еще многому предстоит научиться, и тогда…