"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Я вновь откатился к каюте, от всей души проклиная ни к месту разгулявшуюся стихию, приподнялся, опираясь на, так и не выпущенный из руки, меч и охнул, ослеплённый ударившим в лицо пламенем.

Проклятье! Вот и кристаллы в ход пошли!

В бешенстве срываю с шеи остатки амулетов, вновь создаю «Воздушный кулак», сметая в этот раз с палубы часть экипажа.

Эх, жаль не всех! Своих там уже нет. Просто моряки к начавшейся болтанке значительно привычнее оказались. Вот и порубили по-быстрому моих сторонников, пока те от борта к борту кувыркались.

Не повезло. Один я от полтора десятка озлобленных врагов не отмахаюсь! И договорится, боюсь, уже не получится. Вон как глазами сверкают. Их только страх перед ещё одним магическим ударом и останавливает.

— А здесь весело! Можно я с вами тоже поиграю?!

Я с чувством выругался, обернувшись на полный весёлого задора голос.

Над кораблём, приветливо помахивая мне жезлом, парил Толик.

***

Было прохладно. Огромная, обложенная массивным, сильно закопчённым кирпичом печь нещадно дымила, лениво потрескивая дровами и почти не спасала от многочисленных сквозняков.

Ничего. Зима уже на исходе. Пройдёт ещё месяц и ласковое весеннее солнышко начнём всё смелее припекать, разгоняя по углам стылую изморось. Вот только до этого времени ещё дожить нужно!

Вельд угрюмо повертел в руке золотой перстень с оттиском колоска на толстой печатке — символом самого Предстоящего и жалобно вздохнул, скривив губы в страдальческой гримасе.

Вот и кончились спокойные деньки. Похоже, начинается. И ведь нельзя сказать, что он не ждал чего-то подобного.

С того самого момента, как во дворце появилась эта шебутная герцогиня, притащившая с собой ещё и странного, дерзкого ушлёпка, ждать и начал.

Ждать, бессознательно ощущая, как начали сгущаться тучи вокруг, как неумолимо надвигается что-то страшное, непонятное, неотвратимое.

И когда император засунул тело убитого недошлёпка в фамильный склеп, поставив на входе стражу, пожилой дворецкий даже странное облегчение испытал.

Всё, началось! Так или иначе, но теперь скоро всё разрешится!

Вельд нехотя поднялся с мягкого кресла, скинув с колен меховое одеяло, прошёл через всю комнату к двери, открыл, впуская давно предвиденного гостя.

— Проходи, милорд, — не зная, кто перед ним, старый дворецкий решил титуловать гостя как было принято между дворянами. Если тот окажется жрецом, всегда можно извиниться. — Садись, — махнул он рукой на второе кресло у стола. — Может приказать что-то принести? — вопросительно изогнул он бровь, усаживаясь напротив посланца. — Подкрепиться с дороги?

— Я не голоден, яр, — ответил тот, сразу опуская свой статус на уровень простолюдина. — Да и какая дорога? Ещё утром я был в Хальфстаде.

Дворецкий ошеломлённо выдохнул, уже по-другому взглянув на гостя.

Сидевший перед ним юноша, и вправду, путником, проделавшим долгий путь из Хальфстада в Хураки, не выглядел, да и на важную фигуру тоже не тянул. И дело даже не в молодости посланника, а в его одежде, пусть и очень богатой, но сидевшей на юноше как-то не ловко, словно одетой с чужого плеча, в его манере держаться, скованно, опустив глаза в пол, не смея лишний раз пошевелиться. Тут и без обращения яр, всё сразу понятно становится. Но способ перемещения!

— Его святейшество Предстоящий отец Виниус строго приказал прежде чем передать послание, сообщить, что он использовал для моей доставки сюда «Слезу скупца», — юноша всё же поднял голову, строго взглянув Вельду в глаза и с нажимом добавил: — Последнюю.

Дворецкий похолодел, откинувшись на спинку кресла. Если Предстоящий пожертвовал драгоценным артефактом, то, значит, игра пошла всерьёз. И ошибки ему ни за что не простят!

— Где послание? — спросил он пересохшими губами.

— Здесь, — юноша вынул из поясного кошеля небольшой кристалл небесно-голубого цвета. — У тебя же есть пара к нему?

Дворецкий, поднимаясь, кивнул и на негнущихся ногах прошаркал в угол комнаты, вскрыл тайник, достав точно такой же камушек, вопросительно взглянул на гостя.

Тот побледнел, стиснув кристалл в руке.

Оба камня ярко вспыхнули, соединившись между собой бледной, искрящейся тёмно-зелёными всполохами лентой, посланец дёрнулся и сразу размяк, уронив голову на плечи.

Дворецкий замер, всматриваясь в замершую фигуру.

— Время пришло, Вельд. К утру следующего дня император должен умереть. Используй тот яд, что я прислал тебе в начале твоей службы. Не припятствуй захвату трона яром Трундом. Его правление не будет долгим. И будет лучше, если наследник умрёт от его руки. Посланника отведи к герцогине и помоги им покинуть дворец. В возникшей суматохе, после смерти императора — это будет несложно. Затем затаись и жди. Сделаешь всё как нужно, и я выполню своё обещание. Ты станешь королём всего Хураки уже в этом году. Допустишь ошибку и лучше выпей этого яда сам.

Лишь только чужой голос смолк, вестник вздрогнул и подняв голову, часто заморгал, словно только что проснувшись.

— Ты знаешь, что приказал Предстоящий? — поднял на него глаза Вельд.

— Я знаю только то, что нужно сделать мне, — пожал плечами гость, пряча артефакт обратно в кошель. — Ты должен отвести меня к Ди.... к герцогине и помочь нам покинуть дворец.

— Хорошо, — Вельд удовлетворённо кивнул. — Тогда будь наготове. На рассвете вас выведут.

Юноша, кивнув, поднялся и развернувшись, чуть не столкнулся с замершим за спиной слугой.

— Хорт, проводи его к герцогине.

— Слушаюсь, господине, — нехотя выдавил тот, пряча за пояс нож. То, что гость не мог не заметить его манипуляций, Хорта ни капли не смущало. — Пошли, — развернулся он к несостоявшейся жертве спиной.

Шли совсем недолго, быстро оставив за спиной всего пару извилистых коридоров.

— Здесь, — заявил проводник, замерев возле одной из дверей. — Завтра на рассвете я приду, — добавил он, проворачивая ключ в замке. — Будьте готовы, ждать не буду, — сообщил он, уже удаляясь.

Юноша шумно вздохнул, проводив его взглядом, постоял пару секунд, явно собираясь с духом и затем осторожно, словно боясь сломать, потянул на себя протяжно заскрипевшую дверь.

— Кто здесь?

— Я, — с трудом выдавил юноша сквозь сразу ставшие непослушными губы.

Молодая девушка резко вскочила с лавочки, сделав шаг назад и заметно побледнев. Маленькая девочка, игравшая тряпичной куклой рядом с ней, замерла, вытаращив глаза.

Несколько мгновений все трое молчали, смотря друг на друга. А затем девочка, отбросив куклу в сторону, бросилась к вошедшему.