"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21

Туся, которой Дин доверил свой скорчер, то и дело озиралась, готовая отразить неожиданную атаку. Пока нападать никто не собирался. Клод и Наташа, шедшие впереди, и замыкавшие их потрепанный отряд Ящер с Гу Синем проверяли каждое ответвление. Большинство лежбищ сейчас пустовали, кое-где барахтались брошенные на произвол судьбы детеныши. И все же в тишине подземелья ощущалась угроза.

— Куда же они все подевались? — обнаружив очередное пустое лежбище, недоуменно покачал головой Ящер, — Там же более двух десятков успели удрать.

— Эти твари далеко не тупицы, у них наверняка есть еще какое-то убежище, — предположил Клод.

— Где они сейчас собрались и какую-то пакость готовят, — позволил себе вставить Ханс. — Вот не верится, что они нас выпустят живыми даже под охраной скорчеров.

— Словно заманивают куда-то, — согласился с ворчуном Амир.

Увы, дурные предчувствия их не обманули.

Они прошли жилую часть лабиринта насквозь, кое-как поднялись по крутой лестнице и оказались в просторном зале, буквально пронизанном солнечным светом. Вернее, света, как такового, там было не очень много: косые, рассеянные лучи с трудом проникали сквозь узкие окна-бойницы и низкий проем входа. Однако после мрака подземелья и он ослепил. Туся зажмурилась, потом сморгнула слезы, затем, пытаясь привыкнуть, отвела глаза, разглядывая затененные ниши, украшенные статуями совсем уж невообразимых созданий. Потом она смогла разглядеть массивные колонны, которые поддерживали перекрытия архитравов, и даже фризы, украшенные барельефами с изображениями звероподобных существ, терзающих людей.

Неужели им удалось избежать этой несправедливой участи? Неужто стоит пройти не более сотни шагов, и антигравитационная платформа их унесет отсюда в уют и благополучие спасательного корабля? Неужели она, наконец, увидит Командора? Туся даже улыбнулась, представляя их встречу.

И в этот миг тишину сонного зала пронзил резкий, насмешливый голос:

— Куда это вы собрались? Из моего лабиринта еще никто просто так не уходил.

Подобно очковой змее, Нага неслышно появилась в центральном проеме, словно соткавшись из теней. Уцелевшие монстры, плотоядно клацая клыками, вышли из-за колонн.

Барсы вскинули скорчеры. Клод срочно пытался вызвать подкрепление. Но связь отсутствовала, а плазменные заряды не причинили монстрам никакого вреда, поглощенные защитным полем, само присутствие которого здесь представлялось чем-то фантастическим.

— Ну что, красавчик! — с торжеством глядя на потрясенного Клода, откровенно издевалась Нага. — Думал, отыскал свою девку, и уже победил. Не все так просто в этом мире, и не все проблемы можно решить с помощью скорчера.

Она картинно взмахнула рукой, и лучевое оружие, покинув своих владельцев, с металлическим лязгом упало к ее ногам, а монстры неторопливо двинулись вперед, петляя между колонн.

Туся почувствовала, что ее сердце превратилось в маленький, но жгучий шар, который мечется в груди, пытаясь отыскать выход. Затем этот несчастный мячик и вовсе поскакал от пылающих щек и похолодевшего кончика носа к ватным ногам и обратно, наполняя все тело дрожью. Впрочем, сильнее страха ощущалась обида. Избавление на этот раз казалось таким близким.

Туся смотрела на Клода, который заслонил собой Наташу, готовый биться до конца, видела, как Ящер и Гу Синь выходят вперед, не дожидаясь приказа командира, как Амир, Дин и оба аборигена кладут на землю носилки. Потом она перевела взгляд на растерянных школьников, на раненых, которые стояли и лежали на каменных плитах, уже не имея сил бороться, на девочек, по щекам которых, размазывая грязь и кровь, стекали слезы.

Огненный шар вернулся на место и разросся, страх и обида сменились гневом и волей к борьбе. Туся поняла, откуда Нага черпает свою силу и осознала, что для нее этот источник тоже открыт.

Конечно, ей бы очень хотелось, как тогда в Новом Гавре перенести своих спутников на антигравитационную платформу, которая парила над топью возле самого входа. Эмоции каждого из спутников она ощущала переплетением узоров разноцветного ковра или травяной рубахи, защищавшей грудь царя Сольсурана. Она даже чувствовала тревогу Петровича, который, ожидая их снаружи, мусолил неизменный бычок.

Вот только преграда, которую воздвигла на их пути Нага, была в сотни раз прочнее любого стеклопласта, и Туся пока не ведала, можно ли ее как-то преодолеть или обойти. Потому, не совсем понимая, что делает, за миг до атаки монстров, она успела воздвигнуть такой же энергетический щит, в глубине души досадуя на себя, что не создала его чуть раньше. Тогда бы все ребята остались целы.

Впрочем, на сожаления времени не оставалось, а досаду и злость она сумела направить на монстров, сделав для них соприкосновение со щитом максимально болезненным. Чудовища нахлынули единым потоком и с обиженным воем откатились, тряся ушибленными головами и на ходу зализывая раны.

У школьников вырвался возглас изумления. Сольсуранцы воздели руки к небу, вознося благодарственные молитвы Великому Се. Наташа и барсы, которые единственные поняли, что произошло, вздохнули с облегчением. Впрочем, в их эмоциях все же преобладала тревога: они не знали, как долго их защитница сумеет противостоять Великой жрице. Туся тоже не знала.

Пока ей хватало сил удерживать энергетическое поле, которое окружило их отряд наподобие кокона или купола. Но Нага перешла в наступление. Ее щит окрасился алым, из сердцевины вырывались заряды, напоминающие хвосты лазерной плети или скопление атакующих змей.

— Дерзкая девчонка! Ты хоть понимаешь, кому посмела бросить вызов?! — услышала Туся мысль противницы, сопровождаемую сильнейшим ментальным ударом.

— Мне наплевать, кто ты и что тебе надо! — вовремя закрыв сознание и возвращая оплеуху сторицей, отозвалась Туся. — Но пока эти люди со мной, твои твари их не получат.

Она уже заметила, что поверхность созданной жрицей завесы утратила однородность и плотность, образуя трещины. Одну из таких прорех Туся сумела нащупать.

— Я сейчас попытаюсь пробить коридор, — продолжая держать оборону, сказала она Клоду. — Как только все будет готово, хватайте раненых и бегите к платформе.

— А ты? — встревоженно вскинулась Наташа.

— Я вас догоню, — пообещала Туся.

— Командор нас убьет! — пытаясь донести план до школьников и сольсуранцев, простонал Клод.

Туся его уже не слышала. Прежде чем нанести удар, она предприняла обходной маневр, делая вид, что концентрированным пучком энергии пытается сокрушить жрицу. И где только научилась? Когда же Нага, срочно создавая дополнительный щит, оттянула часть энергии, делая завесу менее плотной, Туся мгновенно перенаправила поток.

Каким-то непостижимым образом ей удалось пробить заслон и проложить что-то наподобие коридора или скорее тоннеля, вроде тех, которые создавали на Ванкувере вокруг трасс и возле Космопортов, защищая беженцев от ударов вражеских орудий. Причем в качестве генератора силового поля выступала она сама, вернее ее тело работало как приемник и трансформатор, а энергию она вновь черпала из окружающего пространства.

— Бегите! Живее! — скомандовала она, уплотняя стенки коридора и готовясь отразить атаку Великой жрицы.