"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
И ответный удар не заставил себя ждать. Видя, что «ничтожные людишки», предназначенные в жертву священным чудовищам, ускользают, Нага обрушила против них всю свою мощь. Купол созданного Тусей тоннеля содрогался от сокрушительных ударов, по его поверхности бежали огненные молнии. Стальные когти Великой жрицы и ее подопечных кромсали сотканную из потоков энергии невидимую ткань, норовя добраться до лакомой добычи.
— Не останавливаться! Не оглядываться! — заклинала Туся своих друзей, пока те, словно соревнуясь в спринт со смертью, бежали эту безумную стометровку, вынося на руках раненых.
Туся чувствовала, как от жара разгоряченных до предела тел высыхает мокрая одежда. Видела, как под наспех наложенными повязками проступает
Помочь она ничем не могла. Каждый удар Наги и ее подручных по щиту отдавался болью во всем теле, будто плети на самом деле хлестали ее по рукам и ногам, а когти вонзались под ребра. Перед глазами нещадно рябило, во рту ощущался противный солоноватый привкус, кровь стекала в рот и струилась по подбородку, огненный шар в груди превратился в источник жгучей боли. Но она не имела права отступить. Она увидела, как Петрович и его барсы, издали заметив бегущих, помогают им добраться до антигравитационной платформы, как Клод неуверенно поворачивается в сторону выхода. Она почувствовала его и Наташины эмоции и, зацепившись за них, собиралась переместиться.
Но в этот момент Нага сняла ненужную больше завесу и перенаправила свою энергию, создав огромную, сокрушительной силы плеть. Хвост, свитый из тысячи змей, выплеснулся из проема наружу, тщась зацепить и опрокинуть платформу. И собрав все оставшиеся у нее силы, Туся ударила по этому хвосту. Огненные плети оставили платформу и обвились вокруг ее тела, не давая пошевелиться, выжигая остатки энергии. Туся еще сумела легонько подтолкнуть платформу, ускоряя ее и выравнивая положение в воздухе. Она даже почти сумела проводить товарищей до корабля. А потом ее поглотила тьма.
ХVI
Туся очнулась от того, что ее кто-то довольно бесцеремонно трогал и теребил. Она лежала в незнакомом помещении на высоком каменном ложе, а Нага и две храмовые прислужницы стаскивали с нее одежду, периодически помогая себе ножами и совершенно не заботясь, что вместе с тканью разрезают кожу.
В первый миг чисто рефлекторно Туся хотела воспротивиться такому самоуправству, однако почти сразу поняла, что это бесполезно. Ее руки и ноги были крепко привязаны к ложу, которое вполне могло оказаться жертвенником или даже столом для бальзамирования. Судя по всему, ее готовили к какому-то ритуалу, суть которого Туся боялась даже представить. Упомянутый царевной Арной Хоал и другие демоны Нижнего мира по представлениям варраров требовали человеческих жертвоприношений, и какой путь должна пройти жертва по пути в иной мир, решали лишь безумные традиции дикарей и буйная фантазия Наги.
Туся попыталась выровнять дыхание, однако голова тут же закружилась, а в горле запершило от дыма масляных светильников и многочисленных курильниц, наполненных травами и смолами явно наркотического свойства. Если что, отупляющее опьянение поможет легче перенести боль, но все же хотелось бы в критический момент сохранить ясность рассудка. Кто знает, для каких целей ее сюда перенесли.
О возможности побега Туся даже не задумывалась. Какие там перемещения. Она ощущала такую слабость и опустошенность, что даже пальцем не могла пошевелить. Впрочем, она ни о чем не жалела. Почти три десятка спасенных жизней стоили того, чтобы остаться в этом проклятом месте навсегда.
Туся прикрыла глаза. Лучше пока не подавать виду, что она очнулась. Да и смотреть тут особо не на что. Возвышавшиеся в нишах статуи Хоала и других звероподобных
демонов навевали тоску, а на жрицу она сегодня насмотрелась до тошноты. Впрочем, в облике Наги появилось что-то новое. Когда та подносила руку к Тусиной шее, проверяя пульс, оказалось, что вместо гладкой, шелковистой кожи ее предплечье и часть кисти покрывает чешуя с характерным рисунком очковых змей. Стало быть, схватка у выхода из храма для поклонницы Темных богов даром не прошла. Не об этом ли выборе говорил доктор Дриведи?Нага и ее прислужницы закончили с Тусиной одеждой и теперь наносили на ее кожу ритуальный рисунок. Что за отвратный запах? Неужто кровь? Для чего это им? Возбудить аппетит демонов? Впрочем, искать в примитивных ритуалах логику могут лишь такие энтузиасты, как Наташа, которая за время пути по лабиринту, кажется, успела найти общий язык с сольсуранским царем и его родней.
Когда помазок, оказавшейся сушеной лапкой мелкой рептилии, переместился к ее лицу, Туся с трудом переборола рвотный спазм и едва сдержалась, чтобы не закричать. Судя по запаху, кровь совсем свежая. Интересно, чья она? Жертвенных животных, погибших монстров или убиенных младенцев? С Наги станется использовать и такой ингредиент. А может, это ее собственная? Что если Нага своим темным ритуалом хочет вернуть себе привычный человеческий облик? А Тусе придется доживать свой век в лабиринте среди монстров: обрасти шерстью, забыть человеческий язык, пристраститься к сырому мясу и терзать когтями людскую плоть.
Что за бред? Только под воздействием запрещенных препаратов такое привидится. Человек без глубокого вмешательства на генетическом уровне не может превратиться в другое существо. Это противоречит всем биологическим закономерностям. А как же доктор Дриведи? Но он, вроде как, принадлежит к другому виду.
А вот разума лишить, уничтожить личность, превратив в покорную рабыню, подобие домашней зверушки, Нага вполне в состоянии и безо всяких чудес. Только в прошедшем семестре на токсикологии изучали ядовитые вещества, разрушающие мозг. И это если еще забыть о различных варварских способах механического воздействия.
И точно, кровь сменила какая-то пахучая, густая мазь, которую Нага своей чешуйчатой рукой наносила Тусе на лоб, втирала вокруг грудей, размазывала по животу и внутренней поверхности бедер. Головокружение и тошнота усилились, сердце забилось учащенно, на висках и ладонях выступил холодный пот, а по животу и соскам разлился жар.
— Дерзкая девчонка! Я тебе покажу, что происходит с теми, кто встает у меня на пути. Только ты это вряд ли уже поймешь, когда, словно течная сука, будешь ложиться под каждого дикаря, даже не сознавая своих действий.
— Не переусердствуй, сестра! — прозвучал знакомый, вкрадчивый и властный голос. — Утром мне нужен надежный источник энергии, а не безвольная тряпичная кукла. Закончишь обряд потом.
Хотя доктор Дриведи, неслышно выйдя из алтарной ниши, остановился в двух шагах от жрицы, общаться он по-прежнему предпочитал с помощью обмена мыслями. Его нынешний речевой аппарат не очень-то подходил для звуков человеческой речи.
Облаченный в шелковое свободное одеяние наподобие магистерской мантии, с экзотической короной на мохнатой голове хищника, он сейчас казался одной из оживших статуй этого храма. А его медово-карие глаза выражали неприятную смесь надменного равнодушия и похоти.
Туся почувствовала, как пылает у нее лицо, а утробу скручивает узлом от отвращения. Даже перед лицом оравы монстров она не чувствовала себя такой беззащитной. При этом зелье Наги, уже проникшее через поры в ее организм, тревожило плоть темным и жгучим предвкушением. В зеркале расширенного кошачьего зрачка она видела свое распластанное нагое тело. Почему ей не позволили умереть?
— Я всего лишь решила подготовить невесту к свиданию с Великим Асуром, — игриво приобняв доктора Карна, промурлыкала Нага. — Надеюсь, Повелитель не имеет ничего против девственниц?