"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19

— Или вы их просто не видели, — парировала Талия.

— А чем, кстати, питаются демоны? — поинтересовался я, придвигая к себе тарелку.

— Свежим мясом и душами на закуску.

— Получается, ты тоже?

— Сырятину я терпеть не могу! Особенно, когда она ещё кричит в процессе поедания…

Может, раньше я бы непременно поперхнулся от таких слов, но теперь меня таким уже не удивишь. Тем более, проглядеть иронию в словах полукровки не смог бы только очень наивный человек. Так что продолжил невозмутимо поглощать пюрешку с котлетами.

— А что на счёт «закуски»? — многозначительно спросил Беседин.

— Я маг Души, так что для меня это просто рабочий материал. Как вот для друида — цветочки.

Талия моментально приговорила свою порцию и особо не стесняясь подтянула к себе поближе один из контейнеров с макаронами по-флотски, начав есть прямо из него. Не у одного меня волчий аппетит, так что следовало работать челюстью более интенсивно.

— А что конкретно ты умеешь? — продолжил интересоваться наш новый начальник.

— Если доступными словами, то могу ненадолго порабощать волю живых существ.

— Гипноз, получается? — заметно напрягся Беседин. — Как у тех, кто потерял собственную волю и стал куклой в чужих руках?

— Нет. Контроль такого количества объектов доступен лишь величайшему магу. Думаю, там что-то другое, раз вместе с ними здесь крутились даже одержимые. Вы их называете демонами, хотя им до этого ещё очень далеко. А мой здешний уровень пока что очень низкий, так что воздействие получается не всегда и не со всеми.

— Здесь, это в нашем мире?

— Да. Переход сюда дался мне очень тяжело. Пришлось воплощаться заново и терять часть прежней себя.

— Так, а вот с этого момента поподробней, — попросил парень. — Я читал твои допросы, но этого ты ни разу не касалась.

— Сразу скажу, что память осталась со мной лишь частично, так что каких-то откровений от меня не ждите. Мой мир… как бы выразиться помягче, пришлось срочно покинуть. Не выдумывайте себе ничего такого, там просто объявили всех полукровок вне закона, хотя до этого я занимала довольно высокую должность. Если проводить аналогию с вашим укладом, то получится нечто вроде советника при дипломатической миссии. Но всё это стало пылью в один момент. Наверное, мне единственной из всех удалось уйти… Но очень дорогой ценой. От меня осталась лишь бесплотная сущность, которая едва смогла вселиться в подходящее тело.

— То есть ты — тоже одержимая?

— В каком-то смысле так и есть, — не стала отрицать рогатая. — Но если демоны — это духовные паразиты, то у нас получилось что-то вроде симбиоза. Та девушка, подарившая мне тело, на тот момент умирала. Её разум почти затух, и она впустила меня добровольно. Мы слились в единое целое, благодаря чему я смогла освоить ваш диалект, культуру и другие важные вещи. Вместе с этим мне досталась её память, привычки и наклонности. Имя я тоже взяла в честь неё, всё равно моё прежнее здесь не произносимо. Так из бестелесной беженки и умирающей Натальи получилась я.

— А потом ты отрастила рожки и всё остальное? — Егор сделал неопределённый жест рукой.

— Верно. Это моя истинная форма, и вне её существовать я не могу. Оставшись человеком, мы скончались бы от ран даже раньше, чем нас дожевали болотные твари.

— А что конкретно с Наталей случилось?

— Её поймали какие-то подонки для развлечения, — сузив кошачьи глаза, ответила Талия. — Над ней издевались около месяца, а когда надоело — выбросили посреди болота, чтобы приманить какого-нибудь хищника для прокачки. Нам обоим повезло оказаться рядом друг с другом. Но пока происходила наша трансформация, напуганные ублюдки успели сбежать. Иначе их собственные шкуры пошли бы мне на одежду, а не тупых ящеров!

Последнюю фразу она практически прорычала, смотря затуманенным взором куда-то вдаль. Теперь понятно, почему мне показался странным материал её облачения. А это оказывается — кубанский крокодил, «Гуччи» нервно курит в сторонке…

— Что за болото, далеко отсюда? — играя желваками на скулах поинтересовался Беседин.

— Нет, это Челбассы. Сначала пришлось немного попутешествовать по разным деревням, и уже потом я попала сюда, когда на меня напоролся ваш конный разъезд. Пришлось применить всё своё обаяние, чтобы меня не закопали прямо там. К счастью, среди них оказались восприимчивые к внушению. Такая вот история.

— Обещаю, мы найдём их.

— И заодно сделаем тебе одежду потеплей, — добавил я. — С начёсом.

Мы все понимающе улыбнулись и продолжили трапезу. Ребята вроде бы попались адекватные, так что я без особых корректировок смог рассказать о себе, с перерывами на войну за очередной контейнер. Егор наверняка был знаком с моей историей, но всё равно слушал, ловя каждое слово. Особенно его заинтересовали похождения в другом мире и знакомство с богиней. Талия же изредка кивала, явно не впечатлившись моим рассказом.

— Получается, миров очень много, но все они тесно связаны… — парень задумчиво потёр подбородок. — Талия, а чем тогда тебе наше захолустье приглянулось?

— Вы сейчас очень близко к Хаосу. Это затруднит поиск, если его всё же решат организовать.

— А если он нас окончательно поглотит?

— Тогда и мне конец, тут уже без вариантов. Но я надеюсь, что вам получится удержаться. Кто-то потрудился выдать разумным корявенький интерфейс, так что шанс есть.

— Кто-то, это бог?

— Для вас — да. Существо более высшего порядка.

— А ему это зачем?

— Кто знает… — пожала она плечами. — Может, ему стало скучно. Или оно решило здесь обосноваться, вдали от Срединных миров. Там за каждый клочок земли или астрального пространства идёт непрекращающаяся борьба. Это к вам попасть легко, а туда — только по особому приглашению. Прокол просто так уже не откроешь, даже если есть способности или специальный артефакт.

— Кстати, о порталах! — оживился Егор. — Это и будет нашей первоочередной задачей. Думаю, у вас тоже есть ко мне накопилась куча вопросов, так что начну с самого очевидного. Мы — что-то вроде отдела статистики. Изучаем, экспериментируем и, в конце концов, систематизируем.

— Что-то ты не похож на учёного, — покачала рогатой головой Талия. — И класс у тебя непонятный.

— Внешность обманчива, — улыбнулся ей парень. — Тебе ли этого не знать. Что касается меня, то ещё задолго до всего этого я изучал различные мнемотехники, хотел развить себе память. Скучно на вахте было, хоть волком вой. Вот и стал церебриком… Это от латинского «мозг», если вы не в курсе. Он у меня работает чуть лучше, чем у обычных людей. Не сверхразум, к сожалению, но зато я ничего не забываю. Звуки, цвета, запахи…