"Фантастика 2024-30". Компиляция. Книги 1-25

Ты можешь, конечно, отказаться от всего этого и остаться навсегда жить у старой ведьмы, – язвительно говорила Солана-волшебница Солане-девчонке. Ты можешь всю оставшуюся жизнь доить коз, ворожить для простолюдинок, пытающихся зачать ребёнка, продавать сушёные грибы на ярмарке. Можешь даже позволить этой дуре-Арсе греть тебе постель, или же можешь найти себе какого-нибудь деревенского губошлёпа, которого можно будет использовать без всяких обязательств. Хочешь этого?

Нет, не хочу! – тут же отчаянно отвечала Солана-девчонка. Эта жизнь не для меня! Я хочу пить вино на пирах, спать в замках и общаться с раболепствующими дворянами. И лапать меня ночами будет кто-то не ниже принца или принцессы!

И Солана вновь понимала, что время пришло – пора уходить дальше. Кроме того, она прекрасно понимала, что заготовленной женщинами на зиму еды не хватит на троих. Ей нужно уйти, причём чем быстрее, тем лучше.

– Я знала, что ты это скажешь, – с заметной печалью произнесла Аффа, когда Солана наконец объявила об уходе. – Видела это в твоих глазах. Ты всё правильно делаешь, дочка. Тебе надо идти, хоть мне бы и хотелось, чтобы ты осталась. Но думала ли ты, куда пойдёшь?

– На север, конечно, – немного сбитая с толку, пожала плечами Солана. – Башня же там…

– Прямо на север? – уточнила Аффа.

– Ну… да… наверное… – девушка совсем растерялась от этих вопросов, которые ведьма явно задавала с умыслом.

– В таком случае, ты уйдёшь отсюда не больше чем на десять лиг, а затем просто сгинешь, – Аффа стояла, уперев свои покрасневшие руки в бока.

– Это ещё почему?

– Не пройдёт и двух недель, как кругом будут сугробы по колено. А через три недели они вполне могут быть по пояс. Одна, по бездорожью, не имея возможности добывать пропитание… Ты сгинешь, не пройдя и десяти лиг.

– И как же мне быть? – жалобно спросила Солана, чувствуя собственное бессилие.

– Тебе нужно на запад, к Труону, – заявила Аффа. – Нужно двигаться трактами, просить милостыню у людей. Нужно добраться до Шинтана, а оттуда всеми правдами и неправдами попасть к побережью. Скорее всего, к тому времени река уже встанет, но я слыхала, что купцы приноровились прилаживать к саням нечто вроде паруса и так путешествовать по льду. Торгуй собой, воруй, мошенничай, но набери денег, чтобы добраться к Таверу. А уж там, уверена, ты сумеешь отыскать дорожку к самой Герцогине. Главное – не пытайся дойти туда сама, в одиночку.

– Но если меня узнают?

– Кто тебя узнает? – фыркнула старуха. – Идёт война и вокруг толпы сироток. Стань одной из них. А лучше – стань покуда мальчиком. Одеть тебя в твои мужские шмотки – никто и с двух шагов не поймёт, что ты девка. Но вообще я бы не стала надевать ту одежду, в которой ты сюда явилась – уж больно она барская. Сказать по правде, я давно ждала, что ты решишь уйти, а потому перешила несколько дочкиных платьев в мужские рубахи и порты. Оденешься, и станешь простым деревенским пареньком-сиротой. Да и парню-то одному всё безопасней путешествовать, чем девчонке.

– Спасибо, – просто сказала Солана, потому что не знала, как выразить ту благодарность, которую чувствовала. – Я не знаю, как отплатить тебе за доброту…

– Сделай всё по уму, девочка, и я буду счастлива! – улыбнулась Аффа.

– Сделаю, – пообещала Солана, искренне веря в сказанное.

– Тогда у меня ещё одна отличная идея для тебя, дочка. Через четыре дня возле усадьбы Керетто пройдёт последняя в этом году ярмарка. Народишко соберётся, чтобы купить-продать то, что ещё осталось. А затем из усадьбы отправится обоз с податью в Шинтан. Вот кабы тебе прицепиться к тому обозу – за неделю бы добралась до города! Да и с голоду бы помереть не дали.

– Но возможно ли такое? – неуверенно спросила Солана. – Зачем им брать с собой кого-то?

– Деньги, девочка, и не такое делают.

– Но у меня нет при себе денег. Разве что продать шпагу…

– Ты в своём уме? – вскричала Аффа. – Да стоит тебе появиться на ярмарке с этой шпагой – тебя тут же схватят! Забудь про неё! Оставь у нас, мы припрячем.

– Но как же я буду…

– Нож свой с собой возьмёшь, только прячь его получше. А шпагу и лук придётся оставить.

– И лук? – воскликнула Солана, уже приготовившись возражать.

– И лук, – непререкаемым тоном подтвердила Аффа. – На кой он тебе? Только лишнее внимание привлекать будет. Хорош сиротка, который бродит вооружённым до зубов! Да и взгляни на свою тетиву: её уже и один раз-то не натянешь – лопнет!

Последний довод действительно был убедительным. По большому счету, сейчас от её старого лука проку не было никакого. Но ведь это был подарок отца!.. Солана крепко задумалась, но затем всё-таки кивнула головой, подтверждая правоту ведьмы.

– Вот и славно, – удовлетворённо проговорила та. – Ты – умная девочка! А насчёт денег не волнуйся – я же тоже привороты не задарма делаю! Кое-что скопила.

Арса, которая теперь редко вмешивалась в разговоры матери и Соланы, побаиваясь Симмерскую ведьму, и теперь лишь злобно зыркнула на мать, но возразить не посмела. Понятное дело, что ей не нравилось, как Аффа разбазаривает их деньги на кого ни попадя. Однако, и Солана, и сама Аффа сделали вид, что ничего не заметили.

– Я оставлю вам шпагу, может, когда-нибудь удастся её продать. А ещё мы продадим мою одежду – может, выручим за неё хоть что-нибудь, – предложила Солана. – Но главное – когда я стану могущественной властительницей, я не забуду вашей доброты.

– Хорошо, – кивнула Аффа, улыбаясь чуть насмешливо.

***

До имения старого извращенца Керетто было почти десять миль, так что, чтобы поспеть к ярмарке, Аффа, не имеющая лошадей, должна была выйти за день. Так они и сделали. Ярмарка проходила в седьмой день постремия, так что женщины вышли из дому утром шестого дня. Не задерживаясь в Верешках, они, по мере сил, шли к юго-востоку, останавливаясь на отдых каждые два часа, поскольку старуха хоть и была полна сил для своих лет, но лета эти всё же были уже не те. Таким образом, к вечеру они добрались до селения с названием Бычки, в полумиле от которого располагалось имение сеньора.

В Бычках к этому времени собралось довольно много людей из окрестных деревень, которые спешили избавиться от остатков излишков, или же наоборот – докупить необходимое. Поэтому небольшой трактир, который, вероятно, в другое время влачил жалкое существование, в это время был переполнен. Однако это не было проблемой – всего за пару стегов [21] местные жители сдавали угол в своём доме и охапку соломы. За один стег можно было переночевать в хлеву. Аффа не была ни совсем уж бедной, ни прижимистой, поэтому они заночевали в довольно просторной хате, где, правда, кроме хозяина, его жены, матери и четверых детей ночевало ещё трое прибывших на ярмарку колонов.

21

Стег – самая мелкая монета Палатия, равная одной двухсотой верента.