"Фантастика 2024-30". Компиляция. Книги 1-25

План покушения был в общих чертах уже готов – Каладиус вынашивал его некоторое время, как наиболее реальный и перспективный. Нужно было лишь внести коррективы, но они были незначительны. Легат Понтс объявил, что великий князь прибудет послезавтра, так что времени было в обрез. Однако суетиться было нельзя – любая, даже самая мелкая промашка грозила не только срывом всего плана, но и верной смертью для его организатора.

За чертой города жил знахарь-алхимик. Домик его почти прилипал к невысокой стене города, но стоял уединённо в силу особенности занятий хозяина. Вокруг домика был довольно большой пустырь, где вперемешку с бурьяном и крапивой росли, вероятно, какие-то ингредиенты для алхимических зелий.

Какое-то время тому назад Каладиус скрытно уже наведывался к старику. Никакая полумаска или капюшон не могли бы скрыть обожжённого лица, поэтому маг и не таился перед алхимиком. В тот раз он пробыл у него больше часа, о чём-то тихо разговаривая с хозяином дома, время от времени подливая ему дешёвого пива из кувшина, который он прикупил в небольшой таверне на окраине.

Каладиуса очень интересовали вещества, которые могли бы имитировать действие ядов, но при этом, желательно, не убивать человека. Надо сказать, алхимик привык ко всякого рода двусмысленным разговорам и неоднозначным заказам, поэтому без лишних вопросов и ненужных угрызений совести обстоятельно беседовал с потенциальным заказчиком, рассуждая о плюсах и минусах различных снадобий.

Уже тогда он рассказал странному волшебнику о весьма интересном растении, что в изобилии произростало в здешних лесах. Растение это называлось волчьей травой, и его использовали не только алхимики и травники. Всякий знал, что если поджечь пучок этой травы и окурить дымом дом – комарьё и мухи вскоре подохнут. Знахари знали и другие применения для травки, делая на её основе свои микстуры.

Однако ближе к концу месяца дистрития [87] на этой довольно невысокой травке появлялись маленькие янтарные бусинки с серыми прожилками. Ягодки действительно были похожи на волчьи глаза, оттого трава и получила своё название. Не было в лесу ни зверя, ни птицы, которые позарились бы на эти ягоды, и не только потому, что они обладали горьким, вяжущим вкусом. Они были ядовиты, и тому, кто рискнул бы съесть хотя бы небольшую горсть этих маленьких твёрдых ягодок, досталась бы незавидная участь медленной смерти от удушья.

87

Дистритий – один из месяцев календаря Паэтты. Первый месяц лета, соответствует нашему июню. Назван в честь правителя Кидуанской империи, императора Дистрита Златоглавого.

Сделав экстракт из этих ягод, можно было бы получить сильнейший яд, который способен убить человека за несколько минут. Однако же, поэкспериментировав с дозой, можно было бы получить весьма интересный эффект.

– Ягоды волчьей травы приводят к спазмам дыхательных путей, – спокойно и деловито пояснял алхимик внимательно слушающему Каладиусу. – То есть человек просто не сможет вдохнуть воздух и в конце концов задохнётся. Однако, если доза будет невелика, то дыхание вскоре восстановится. Если угадать правильно, то к этому времени жертва может лишиться сознания от недостатка воздуха, однако же её довольно легко будет вновь привести в чувство.

Каладиус был в восторге, хотя по его непроницаемому виду этого было не понять. Однако же он, судя по всему, нашёл столь необходимое ему средство. Оставалась проблема с выбором жертвы, ведь вряд ли неудачная попытка покушения даже на легата вызовет нужный резонанс.

Теперь эта проблема была решена и нужно было действовать. У мага было меньше двух дней, чтобы сделать всё чётко и аккуратно.

Тем же вечером он вновь наведался к алхимику. Тот не терял времени напрасно – похоже, ему и самому был интересен результат данного эксперимента.

– Я выяснил оптимальную дозу, – объявил он, едва лишь завидел странного клиента.

– И как вы сумели сделать это, милейший? – против воли поинтересовался Каладиус. – Неужто ставили опыты на бездомных?

– Это было вовсе ни к чему, мессир. Для данных целей вполне достаточно обычных свинушек.

– Вы проводили опыты на свиньях?

– Их анатомия весьма сходна с анатомией человека, – самодовольно пояснил алхимик. – Вообще я частенько экспериментирую на них, и этот метод ни разу меня не подводил.

– Что ж, мне нужно зелье и, на всякий случай, противоядие к нему.

– Противоядия я не знаю, мессир, – развёл руками лекарь. – Вам придётся быть крайне осторожными. Впрочем, если скажете мне вес объекта, я отмерю вам точную дозу.

– Я не знаю веса, лишь приблизительно, – слегка растерялся Каладиус. – Насколько это может быть критично?

– Плюс-минус пять фунтов на каплю – не проблема. Ежели разница будет больше – всё будет зависеть от того, в какую сторону. Либо яд подействует недостаточно сильно, либо – слишком сильно.

Каладиус скрипнул зубами, столкнувшись с новым препятствием. Впрочем, оно казалось не из тех, что могут всё разрушить. Вес легата Понтса и прочих офицеров он мог выяснить достаточно просто, ну а что касается принца – там придётся действовать по обстоятельствам.

– Просто дайте мне зелье, а также проинструктируйте подробно о дозировке. Уверен, я сумею справиться.

В течение последующих нескольких минут алхимик нудно, повторяя по нескольку раз, объяснял, как правильно вычислить необходимое количество яда. Выходило так, что на человека вроде Каладиуса требовалось около двенадцати капель. В общем-то, ничего такого, с чем маг не смог бы справиться с его решимостью и умом.

Теперь оставалось последнее дело.

– Не проводите ли вы меня до калитки, милейший? – попросил Каладиус. – Время тёмное, и я боюсь переломать себе ноги.

– У меня тропинка ровная и мягкая, как простыня, милорд, вы же знаете, – ухмыльнувшись, возразил лекарь.

– И всё же теперь уж слишком темно, и даже луны нет, – стараясь говорить ровно и спокойно, настаивал маг. – Возьмите фонарь, да посветите мне. Мне не по себе в этих ваших зарослях полыни. И как вы только тут живёте?

Каладиус вполне натурально передёрнул плечами, изображая беспокойство. Алхимик, которому, похоже, совсем не хотелось выбираться наружу, где было зябко и темно, рассмеялся:

– Ладно уж, мессир. Как говорят торговцы – клиент всегда прав. Вы платите хорошие деньги, а потому правы вдвойне. В конце концов, ноги мои не отсохнут, если я прогуляюсь немного. Холодно, правда, сегодня… Где же мой плащ?..

Болтая таким образом, алхимик отыскал поношенный плащ, накинул его на плечи и зажёг от свечи массивный фонарь. Затем он первым вышел за дверь, сопровождая мага до калитки, которая находилась футах в шестидесяти от хижины. Цепная псина, заворчав, было, где-то в темноте, тут же затихла, учуяв хозяина.

– А звёзд-то сегодня сколько, вы поглядите, милорд!

Ночь была безлунной, а фонарь был слишком тускл, чтобы затмить собой блеск множества мерцающих точек в небе.

– Одну секунду, милейший! – Каладиус резко остановился и стал шарить под полами плаща, будто что-то позабыл в хижине алхимика.

– Кабы не пришлось возвращаться, мессир, – покачал головой старик. – Плохая примета…

– Не придётся, – глухо ответил маг и резко шагнул к спутнику.

Алхимик вдруг охнул и выронил фонарь, который тут же погас. Каладиус почти по рукоять вогнал ему в живот нож. Затем, понимая, что удар может быть не смертелен, и уж во всяком случае, алхимик умрёт не быстро, маг нанёс ещё несколько ударов оседающему телу. Последний был сделан уже тогда, когда старик лежал на земле.