"Фантастика 2024-30". Компиляция. Книги 1-25

С ночи, не переставая, сеял небольшой дождик – типичная погода для весны в этих местах. Он порядком подпортил настроение Каладиусу, который на правах командира магического взвода скакал на прекрасном белом скакуне по левую руку от легата Понтса. К счастью, весенние дожди, в отличие от осенних, редко превращают дороги в месиво, так что легион почти не терял в скорости.

До Клайтса было порядка одиннадцати-двенадцати миль по не очень хорошей дороге, петляющей между перелесками и зарослями кустарника. Жители немногих деревушек, что попадались на пути, сперва с изумлением глядели на громыхающую металлическую реку, что текла мимо их домов, а затем бросались опрометью под защиту деревьев от греха подальше, хотя легионеры не чинили им никакого зла.

Понтс то и дело исподтишка поглядывал на волшебника, словно ища поддержки или мужества. Кажется, он до сих пор не мог до конца избавиться от мрачных мыслей по поводу столь вопиющего нарушения субординации. Лишь его величество король мог отдавать подобные приказы. Легат понимал, что в случае чего почти все шишки посыплются именно на него. Хитрый маг, что ворчливо натягивал поглубже на лоб широкополую шляпу, пытаясь спрятать лицо от мелких капель дождя, наверняка выйдет сухим из воды.

Но отступать, конечно, уже было поздно. Теперь лишь оставалось надеяться на быструю и блистательную победу, ведь победителей, как известно, не судят. Увы, победа обещала быть быстрой, но отнюдь не блистательной, поскольку Клайтс вряд ли представлял из себя хоть сколько-нибудь укреплённый город.

Два двухчасовых перехода, плюс час на отдых – и впереди показались неказистые стены Клайтса. Нечастный городишко будто съёжился при виде надвигающейся на него беды. Невысокие серые стены не были рассчитаны на серьёзную осаду, да и вряд ли в городе набралось бы хотя бы полторы сотни солдат, чтобы его защищать. Были, конечно, сами горожане, но большинство из них вряд ли хоть раз в жизни стреляли из лука или держали в руках копьё.

Каладиус досадливо скривился. О таких штурмах после не слагают легенд. Вполне возможно, жители Клайтса вообще решат не оказывать сопротивления и оставят ворота открытыми. Это было бы вполне в духе современных палатийцев – с горечью подумал он.

Латионцы шли, не таясь. Более того, не дойдя до стен города ещё добрую милю, Понтс велел горнистам сигналить о приближении легиона. Бравурные звуки горнов, эхом отлетая от небольших берёзовых и осиновых перелесков, прозвучали словно похоронное карканье ворон. Это были звуки, не оставлявшие двусмысленности в намерениях легионеров. Теперь, если город собирался обороняться, он, наверняка, уже стоял на ушах.

– Клянусь Ассом, ворота заперты! – через некоторое время воскликнул Понтс.

В его голосе слышалось и удивление, и потаённая радость, и даже некое уважение к горожанам. Судя по всему, он, как и Каладиус, не ожидал слишком многого от палатийцев.

– Пошлём парламентёров? – подъехал ближе центурион Башас.

– Ни в коем случае! – поспешно возразил Каладиус, видя, что Понтс призадумался.

Это было уже чересчур – каким бы великим магом ни был Каладиус, как бы ни были ему обязаны жизнью оба командира, но он явно брал на себя слишком многое. Понтс недовольно нахмурился, взглянув на мага, тогда как Башас уставился на него с растерянным изумлением. Каладиус понял, что допустил промах, и поспешил оправдаться:

– Прошу извинить меня, легат, что влез в ваш разговор… Это случилось помимо моей воли – я вовсе не хотел указывать вам, что делать. Я задумался о своём, и слова центуриона Башаса просто перекликнулись с моими мыслями. Обещаю вам, господа, подобное больше не повторится.

– Не стоит извиняться, мессир, – проговорил Понтс, однако по его тону было ясно, что эти извинения были весьма кстати. – Всем нам безусловно следует внимать вашей мудрости при всяком удобном, и даже… неудобном случае. И потому я хотел бы узнать – почему нам не следует послать парламентёров? Это позволит избежать ненужных жертв…

Понтс не стал добавлять, что в случае чего это может стать смягчающим обстоятельством, если всё же его величество король будет возмущён подобной самодеятельностью.

– Вижу, что вы всё ещё пытаетесь усидеть сразу на двух лошадях, друг мой, – мягкостью тона Каладиус попытался задрапировать жёсткую поучительность и даже снисходительность фразы. – Этак у вас ничего не выйдет. Однажды лошади разбегутся, и вы окажетесь на земле. Мне казалось, мы уже выбрали сторону, разве нет? Его высочество ожидает от нас громких побед. Он ожидает, что мы вырвем их из окоченевших рук врагов, а не станем клянчить, подобно торговцам. Вы же помните, ради чего мы здесь? Возмездие. Возмездие не бывает мягким, легат. Мы либо наказываем, либо нет.

– Не нужно парламентёров, – неохотно кивнул Понтс. – Приготовиться к штурму.

– Понял, – Башас кивнул в ответ. – Стены невысоки, в один стык [90] . Вряд ли у них много людей. Думаю, особых проблем не будет.

– Стоило ли брать с собой магов, чтобы после лезть на стены? – хмыкнул Каладиус. – Прикажите, легат, и мы откроем вам ворота.

– Ворота не выглядят крепкими, но всё же они выдержат огнешары, – с сомнением произнёс Башас. – Тем более, весь день идёт этот клятый дождь.

90

Здесь речь идёт о лёгких штурмовых лестницах, которыми снабжались легионы. Для удобства и мобильности они делались наборными – пара легионеров несла пролёт длиной десять футов, на концах которого имелись специальные пазы. При штурме из этих пролётов можно было собрать лестницы высотой в два, три, реже в четыре пролёта, или, соответственно, в один, два или три стыка. Правда, лестницы в три стыка старались не использовать в силу ненадёжности конструкции. Для высоких стен приходилось использовать обычные длинные штурмовые лестницы.

– Мы с вами не на сельской ярмарке, центурион, чтобы я жонглировал огнешарами. Я открою эти ворота, если прикажете.

– Ну разумеется, если вы это сделаете, мессир, то мы сэкономим время и сохраним людей, – благодарно кивнул Понтс. – Однако, хотелось бы поглядеть, как вы это сделаете!

– Скоро увидите, – посулил Каладиус и повернул свою лошадь к группке магов, скачущих особняком от легиона.

– Перед нами поставлена задача вскрыть эти ворота, мессиры, – объявил он, подъезжая.

– Интересно, как бы нам это сделать? – ворчливо пробормотал Традиус, которого порядком измотали дождь и дорога. – Даже если мы ударим все вместе, вряд ли сумеем сломать их.

– Ворота открою я, – небрежно ответил Каладиус, будто речь шла о безделице. – Вам лишь нужно будет создать защитную сферу, чтобы меня не проткнула шальная стрела, когда я буду стоять там.

– Вы собираетесь подойти к воротам?

– Чем ближе, тем лучше. Вы будете попеременно держать сферу, чтобы мы могли подойти, сделать своё дело и уйти, уступив дорогу солдатам.

– И что же вы сделаете? – с жадным интересом поинтересовался Традиус, да и остальные маги не скрывали своего любопытства.

– Уверен, что эти ворота держатся обычным поперечным запором, так же, как это делалось в Белли и других мелких городках. Я просто развоплощу часть ворот вместе с этим запором, и их больше ничто не будет удерживать.

– Наконец-то я увижу это воочию! – едва ли не пританцовывая в седле от возбуждения, воскликнул Традиус.

– Тогда не будем терять времени! Признаюсь, этот дождь меня просто доконал! Не терпится поскорее оказаться в сухости и тепле!