"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

– Думаешь, поможет? Изменённого это на пару минут задержит, не больше.

Эл старательно пересыпал из одних склянок в другие цветные порошки – Ильнару показалось, что занятие это ему нужно только чтобы занять руки. Тем не менее, оборачиваться доктор не стал, лишь передёрнул плечами.

– На здешних колдобинах, с учётом того, как Фин водит, он может тупо упасть на пол, а это не полезно. И кстати, за пару минут я успею сбежать. Или застрелиться. Но не думаю, что до этого дойдёт.

– А если…

– Иди, командуй. Тут я сам разберусь.

Ильнар стиснул зубы, вздохнул и скомандовал:

– Посмотри на меня.

Эл замер. Пауза длилась долго, Ильнар успел усомниться, что друг послушается, но тот всё же повернул голову – медленно, будто нехотя.

– Ты сорвался, наорал на меня, потом осмотрел тело Тависа, снял данные и понял, что он всё равно умер бы. И теперь тебе стыдно, а признаваться в этом ещё стыднее. Я прав?

Новая пауза. Порошок просыпался мимо склянки и ручейком потёк на пол, но Эл этого не заметил.

– Ещё стыднее, – проговорил он, глядя в стену перед собой, – осознавать, что это я не успел. И… Змеевы потроха, я эмпат! Я работал с ним ежедневно, я должен был понять!..

– Должен, – согласился Ильнар. – Но не понял. И я не понял, и даже Кир, хотя он-то подобную дрянь чуять должен лучше всех. И что теперь, сесть и страдать, пока щит не вырубится и нас всех не сожрут?

Эл покачал головой, но взгляда не поднял. Выглядел он паршиво, круги под глазами даже в полумраке медблока видны были чётко.

– Ложить спать, – чуть мягче проговорил Ильнар. – Прямо здесь, если что случится – услышишь. А мне дай ещё одну таблетку.

Он ждал возражений по поводу побочных эффектов, но друг просто молча снял банку с полки и со стуком поставил на столик, а в ответ на «спасибо» криво пожал одним плечом. Вероятность того, что он действительно ляжет спать, была не особо велика, но не пристёгивать же к койке и его тоже, к тому же это можно будет сделать попозже, когда отработает вторая таблетка стимулятора.

Вероятность получить извинения была ещё ниже.

Он успел выйти на лестницу и почти спуститься, когда за спиной послышались шаги.

– И всё-таки, – проговорил Эл, – никогда больше не пытайся никого лечить. Это не твоё.

Дверь с лязгом захлопнулась. Ильнар мрачно покосился на неё через плечо, но цензурных слов, характеризующих ситуацию, не нашёл. Он глянул за пределы купола, где ящерицы доедали результат его попытки спасти жизнь человеку, и всё-таки выругался.

Ему тоже было стыдно – а ещё страшно.

И он тоже не собирался признаваться.

***

Путь до усадьбы занял больше суток.

Ящерицы, разделавшись с угощением, неотступно следовали за машинами и галдели, требуя добавки. Ильнар думал, что дело в запахе – отмывать залитые кровью крыши было некогда и нечем. Но к обеду пошёл дождь, а хищники даже не думали отставать.

– Они тупые, – с досадой сказал Ориен. – Преследуют, пока видят, но уж если видят – могут сутками лететь.

Каон в дождевике напоминал мокрую ворону, чёрную и блестящую. Догнать дракона ящерицы не могли, и Тойву даже удалось ненадолго их отпугнуть огнём, позволяя разведчику забраться в кабину. Однако задерживаться и снимать дождевик снаружи было бы самоубийством – по сравнению с этим мокрое кресло не такая уж крупная неприятность.

Обойтись совсем без разведки не выходило. Карта картой, но все местные дороги находились в плачевном состоянии, а разглядеть путь с воздуха было проще. Пару раз приходилось останавливаться и наспех ставить магический купол – энергию он жрал, как не в себя, но некоторые завалы были не по зубам даже вездеходу. На ночь пришлось остановиться, но купол, маленький и ненадёжный, годился лишь на то, чтобы быстренько раздать паёк и вернуться в машины.

Несколько раз на дороге встретились обочечники, дважды откуда-то из леса доносился волчий вой. Спать пришлось сидя, и Ильнар тоже пытался дремать, но в снах чередовались то перекошенное блаженной улыбкой лицо мёртвого Тависа, то угрозы Лейро, то попытки доказать Элу, что он неправ сильнее. Он вздрагивал, просыпался, пытался думать о Кеаре – но на сей раз не помогало даже проверенное средство.

Он слегка оживился, лишь когда впереди показался знакомый дом. Вездеходы в компании так и не отвязавшихся ящериц аккуратно обогнули озеро и остановились перед закрытыми воротами.

– Мне надо выйти. Мне кажется… Они должны открыться.

– Кажется – или должны?

Ильнар глянул на напарника – тот смотрел на дом весьма скептически и барабанил пальцами по рулю. Трое пограничников, сидевших сзади, тоже излучали недоверие, но молча. К счастью, жрец, который мог бы захотеть высказаться, сидел в другой машине.

– Он наследник, – ответил Ориен. – Зимой дом его узнал.

– Зимой тут и Лейро шастал.

– А какие у нас варианты?

– Никаких, – легко согласился Фин. – Но ты там это… Поосторожней хотя бы.

Каон хмыкнул, но комментировать не стал. Ильнар тоже промолчал, хотя от его осторожности сейчас зависело будущее всей экспедиции. Интересно, узнает ли его дом сквозь маскировочные щиты – и не прогрызут ли оные ящерицы?

Земля под ногами раскисла и липла к ботинкам. Ильнар подавил порыв постучать ногой по гусенице вездехода – ящерицы уже с комфортом расселись на крышах, всем своим видом выражая желание ждать вкусной добычи столько, сколько потребуется. Впрочем, щиты работали, и даже на открывшуюся дверь твари не среагировали.

Он успел пройти две трети расстояния до ворот, и даже сумел не шататься совсем уж откровенно. Выдали ли его чёткие отпечатки ботинок в грязи, или рикошетящие по щитам струи – но ящерицы оказались не такими тупыми, как говорил Ориен. Ощущение опасности стало таким чётким, что адреналин вмиг победил усталость и ноги сами перешли на бег. Добравшись до ворот, Ильнар вцепился обеими руками в прутья и тряхнул их, но почти сразу прижался спиной к решётке, отшвыривая стаю силовой волной. Надолго это ящериц не отпугнуло, они развернулись, снова пошли в атаку, а сил на то, чтобы ставить щит-купол, уже нет…

Ворота выскользнули из-за спины так плавно и неожиданно, что он не удержался на ногах и рухнул в грязь. Ящерицы по инерции пронеслись над ним – но едва первые разведчики успели пересечь границу, как ограда едва слышно зазвенела, по венчающим прутья пикам зазмеились электрические вспышки, и стая с заполошным визгом рванула назад, оставив на земле с десяток обгорелых тушек. Ильнар остался сидеть в грязи, чувствуя, как разгорается внутри знакомое тепло – сперва недоверчивое, а потом все более счастливое.