"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— Ах, они… Опоили, заманили в… Что б им… Выродки человечьи! Втянули в такое… — и так далее и тому подобное.

На шум вышел трактирщик, да так и остался стоять с открытым ртом. Наконец оратор выдохся, наклонился к стеклам головного вагона. Один из воинов выпустил стрелу, но она со звоном отскочила от спины сына земли.

— Ого. Он был в стране нашей мечты! В его крови есть наша кровь, он могуч… Я, несчастный, преградил путь и позволил себе… О сын святого источника! Прости, если возможно, — тролль опустился на одно колено и продолжил, — как мне загладить вину перед тобой? Может, раздавить этих козявок или отвернуть башку их хозяину? Приказывай! Я не боюсь их заклинаний, даже свет больше не остановит меня…

— Кажется, он повредился умом, — прошептал офицер.

Тролль замолчал, благоговейно внимая застывшему экспрессу, но воины ничего не слышали.

— Как угодно, спасибо. Прощай.

Все слова совершенно не вязались со сложившимся штампом свирепого тупого существа, но воинов готовили не для анализа отклонений в поведении местной фауны. Тролль поднялся, кивнул поезду. Обернулся к застывшим всадникам.

— Я обещал не убивать вас, но только сейчас, — после плюнул под ноги лошадям, перепрыгнул через путь и быстро удалился в сторону северных гор.

Экспресс тут же тронулся и в мгновение ока растаял где-то над каньоном. Воин ковырнул копьем землю в зеленоватой луже, в руках осталось только древко.

— Никогда больше так не делай, — мрачно сказал офицер.

Он подъехал к крыльцу, протянул руку и приподнял отвисшую челюсть хозяина «Восточного предела».

— У меня есть несколько вопросов…

— У меня глюки? — спросил хозяин.

— Насчет офицера храмовой стражи — нет. Будешь говорить? Или поедем к Эр-лану?

— Всегда рад служить…

— Сегодня утром кто-нибудь посещал заведение?

Офицер посматривал на «янтарный глаз», висевший на цепочке. Если собеседник лгал — камень мутнел. Только на каждую хитрость…

— О, да. Принц и его свита.

— Еще?

— Кроме вас, нет, о храбрейший.

Откуда было знать «янтарному глазу», что утром трактирщик называл время после десяти часов?

— А где сиятельный принц?

— Уехал. Пришел экспресс, я закрыл за ними дверь.

— И не выходил? — с нажимом поинтересовался гость.

— Зачем? — удивился хозяин.

Камень снова остался безучастен.

— Хорошо, прощай.

Перед дарителем просветления стоял, преклонив колено, человек, возглавлявший рейд к «Восточному пределу».

— Позвольте доложить…

— Слушаю.

— Жрец, уличенный в предательстве дела храма, посланные за ним воины не появлялись в трактире, хозяин сарая и принц подтвердили. Детектор не обнаружил лжи в их словах.

— А экспресс?

— Приказ выполнен — остановлен. Правда, пришлось убить машиниста.

— Ну и как поступили путешественники?

— Со слов трактирщика — уехали экспрессом… — не моргнув глазом, ответил воин.

— Издевается, придется… — Эр-лан посмотрел на «Ухо бога».

— Бессмысленно, повелитель духа реки, он может только исполнять приказы, «промывка мозгов».

— Хорошо, начнем сначала, — спокойно произнес Эр-лан.

Далекое и полузабытое прошлое, профессиональная способность выуживать необходимую информацию пропитала саму сущность бывшего журналиста. Никакие катаклизмы и взлеты по «лестнице власти» не могли вытравить эту способность. Жрецы приготовились к «гневу бога», но вместо этого идол поманил воина ближе…

— Тем не менее, поезд остановлен?

— Да.

— Отлично. Потом?

— Тролль ожил, и экспресс умчался.

— Ты лжешь… Вспышка священного света убивает их! — хором закричали жрецы.

— Я? Повелителю? — в голосе воина прозвучал неприкрытый вызов.

— Трое из далекой страны при тебе сели в поезд?

— Нет. Трактирщик сказал. Они вышли из заведения, раньше и больше хозяин «Восточного предела» их не видел.

— Он присутствовал, когда ожил тролль?

— Нет, только воины храма видели это. Каменная статуя стала троллем. Он поклонился поезду. Потом хотел нас убить, но почему-то не сделал этого… Пообещав позднее, и удалился.

— Тупые животные поклоняются пути, словно богу, — пояснил «ухо».

Лиар начал закипать. Он чувствовал, что все события связаны, но не мог привести их к одному знаменателю. Интриги волшебной страны переманили на свою сторону жреца, заслали шпионов… Мозаика начинала складываться и в этот момент воин кашлянул.

— Позвольте передать, подарок принца, скромный сувенир.

На ладони лежал золотой конус.

— Значит все же уехали… Все вон. Мне нужно подумать…

Книга мирно лежала на столе, рядом стоял золотой заморский сувенир. Лиар молча смотрел на подарок. Авторитарная власть имела и минусы. Увы, все пункты приказа были педантично исполнены, офицер просто не понимал, что от него еще хотят, Лиар заскрежетал зубами от бессилия: «Можно его казнить, но тогда лишишься преданного воина, к тому же я действительно приказал остановить поезд и следить за путешественниками, не более. Надо задержать их…» Под пристальным взглядом колдуна позолота на сувенире треснула, скорлупа осыпалась, — на столешнице лежал клык какого-то зверя. «Точно, подарок из Тир-Нан-Ог, только они способны на такую гадость», — подумал Эр-лан, эта роль все больше заполняла внутреннее «я» бывшего журналиста. Теперь все становилось на свои места… «Но это же…», — ужаснулся Лиар. «Неужели они пришли из города Двух Дьяволов второй сферы. Пришли по следу мстить мне… Черный и белый, как же я там не догадался, кто мешал. И контракт», — всплыли из глубин памяти старые, полинявшие страхи. «Это невозможно. Не стоит выдумывать сложные толкования простому факту. Нужно быстро отыскать третий сегмент и тогда…» — возразил Эр-лан. Теплая сладостная волна предвкушения власти, могущества смыла все сомнения. Лиар уже слишком долго пробыл в роли дарителя просветления.

— Куда направляемся? — поинтересовался женский голос.

— Можно подумать, ты можешь двигаться без опор, — проворчал Пуфф.

Видимо создатели наделили экспресс подобием эмоций и некоторое время поезд молча глотал мили вместе с обидой над серебристым пунктиром, но все же задал еще один вопрос…

— Мы выбились из графика…

— Прибавь…

— А вам не это… Человекоподобные пассажиры иногда дохнут, несварение мозгов не произойдет? — язвительно спросил голос.

— На борту только мы? — уточнил принц.

— Да.

— Тогда жми в волшебную страну, да сам не сдохни! — рассердился принц и ударил кулаком по панели перед креслами.

— Ваше высочество… — взмолился Марк, — нельзя же так!

— В воспитательных целях — даже нужно, — хихикнул юноша, протянул руку к перстню в гнезде, кольцо приподнялось над панелью управления…

— Перехожу на вариант «без эмоций». Слушаюсь командир. Есть полный вперед, остановка в Тир-Нан-Ог, — отрапортовал металлический голос.

Теперь путешествие стало напоминать поездку на спине скарабея… Только к картине добавилась серебристая лента пути.

— А вы, молодой человек, где воспитывались?

— На задних дворах и грязных улицах разных миров… А сам-то? Родственничка у «Восточного предела» нашел…

«Дядя» обиженно замолчал.

— А ведь он прав… — вздохнул Ян, — как ни крути — след превращения в троллей остался. Теперь, похоже, «родственники» узнают нас везде, да… Они каким-то образом чувствуют этот код.

— Что же это получается?! Существует некая связь с тем миром, откуда сыворотка?! — глаза Марка расширились.

— Не знаю, но это, скорее, «волшебная вода». Выстраивается еще одна логическая конструкция… Декорации моего путешествия в заповеднике троллей и весь тот мир, списанный на плод воображения, существуют…