"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Пусто, ни звука. Даже вода неподвижна. Будто на кладбище… Только мертвых с косами не хватает…
— Я тебе покажу «не хватает», — перебил его Марк.
— Ни стен, ни дверей… Разве это крепость?
— Тень крепости, юный друг, точнее Ириникт с древнего языка прародины можно перевести приблизительно как «радужная ночь».
— Это в смысле всегда темно? Или связано с путем?
— Не знаю.
— Скука. Показали б боевичок!
Поверхностный слой потолка стал прозрачным и заполнился искрами, действительно напоминая не то звездное небо, не то роящуюся мошкару… Ян и Марк одновременно посмотрели на юношу, один с интересом, второй осуждающе.
— Я что, я ничего…
Потолок постепенно светлел и на выходе из тоннеля стал прозрачным окончательно.
— Вот это да, — прошептал Марк, — значит, здесь все вывернулось наизнанку! Мы прошли внутри фундамента, соединяющего внешнюю стену и центральную башню.
— Сам говорил «тень», — фыркнул Пуфф.
— Пожалуй, — согласился принц, — только очень причудливая. Впрочем, не более оригинала. Заполни пустоты камнем и получится вполне обычная крепость.
— Пока заполняются не пустоты… Или именно они, если смотреть на оригинал крепости!
Внутри ставшей прозрачной чернильницы появились тени. Они обрели цвет плоть, движение — только звук остался в далеком прошлом. Через огромный пролом в стене крепости потоком вливались воины. Красавцы рыцари в белых доспехах, пешие латники, множество существ, амуниция которых выдавала не человеческую природу. Воины шли плечом к плечу, невзирая на расовую и клановую принадлежность, но стоило заполниться мощеному двору на две трети, все шесть лучей основания крепости засветились зловещим красным огнем…
— Я ничего не чувствую, — удивился Пуфф.
— Это лишь законсервировавшаяся тень прошлого…
Над фундаментом, соединяющим наружную стену с центральной башней цитадели, вырос целый лес гибких, извивающихся отростков, похожих на металлизированные, остро заточенные на концах садовые шланги. Ужасная смерть настигла бойцов, не успевших посторониться. Трупы животных и воинов закачались, словно созревшие колосья на стеблях смертоносной пшеницы, обильно полив почву вокруг своей кровью. Только бесплотные нелюди выдержали натиск жуткой растительности Некродина. Они принялись рубить стальные посевы, пытаясь освободить раненых и пробиться сквозь заросли, объединив разбитое на сектора войско. Но новый сюрприз ожидал авангард, недолго павшие воины оставались мертвыми. Обильно политая кровью растительность рассыпалась, и убитые минуту назад встали на защиту крепости. За секунды замешательства они успели уничтожить почти весь остаток передового отряда, вытеснив отчаянно сопротивлявшихся в заросли смертельной пшеницы и пополнив свои ряды. Но и зомби несли потери, разорванные на куски заклятьями нелюдей, разрубленные белыми клинками они падали на камень цитадели, чтобы замереть, теперь уже навечно… Жуткая картина бессмысленной резни происходила по всей крепости, новые и новые ряды вливались внутрь, выстилая своими телами двор. Страшное заполнение непостижимым образом оставалось полупрозрачным, только битва все дальше отодвигалась от фундамента, прессуя останки всех рас дикого мира. Партия новых зомби перевалила через стену наружу крепости…
— Меня уже мутит, — заметил юноша.
— Согласен.
— И я, — добавил Ян.
Картина бесследно растворилась в чернильных глубинах. Тело Ириникта снова стало темным, источающим рассеянное фиолетовое сияние.
— Уф. Ну и кино… Далась им эта «мертвая сила». Ну, зачем?
— Для людей иной раз «идея» — хуже чумы, — произнес Марк, покосившись на Яна, — от болезни только уменьшается численность, а она выкашивает под корень…
— Ты хочешь сказать, — «умственная зараза» передается от одного субъекта к другому подобно гриппу? — перебил Пуфф.
— Ну, насчет точного определения способа инфицирования, — начал Ян, замолчал на мгновение, — да, загнул!
— По поводу способа? — уточнил Пуфф.
— Не уверен, что происходит именно так, но последствия хуже, чем от мора. В пасть ненасытного чудовища, рожденного в умах, летят тысячи жизней, города, страны, — все под корень, это точно…
— Если б тысячи. Земля знала такой ужас! Эта крепость может показаться лишь жалкой репетицией…
— Больше не хочу на Землю, — топнул ногой Пуфф и добавил, — тошнит от них. А может, и это была только репетиция?!
Ян и Марк так посмотрели на юношу, что тот попятился.
— Я ничего, это не озарение, а плод логического построения! — выкрутился Пуфф.
— Надеюсь, но кажется мне, пора «брать ноги в руки и быстро уносить их»…
— Это как?! Я так не умею… — не понял юноша.
— Это образное выражение, — усмехнулся дядя, — точнее два несколько видоизмененных, обозначают примерно: «быстро отправляться куда-либо», к тому же при этом «спасаясь бегством»…
— Это точно, — рассмеялся Ян.
— Надо мне прочесть что-нибудь еще, кроме кулинарной книги, — вздохнул юноша.
— Уж и не знаю, чем рискнуть, но только для этого нам нужно попасть в ближайшую библиотеку… — рассмеялся Ян.
В центральный круглый зал, заполненный водой,
выходило шесть цилиндров, погруженных до половины. Слабый рассеянный свет проникал сверху через кольцевую щель шириной не менее десяти метров, смешивался с фиолетовым свечением, делая вещи нереальными. От висевшего над залом монолита до воды было метров двадцать, ограненный громадный кристалл плавал в центре зала, несколько выступая над поверхностью жидкости. Благодаря идеально прозрачной воде и свечению, даже более сильному, чем у стен и потолка, двадцатигранник хорошо просматривался.— Ну и как же выбраться отсюда? — спросил Ян, рассматривая исполинский аметист.
В ответ пространство между торцами двух цилиндров стало похоже на фиолетовую газоразрядную лампу, проходящую прямо сквозь кристалл. «Лампа» выгнулась дугой, сжалась к верхней части, образуя подобие арочного моста.
— А из Второй сферы? — хором выпалили все трое.
В начале дуги появилась яркая полоса, словно приглашая за собой. Фиолетовый аметист плавно превратился в почти прозрачный кристалл, со слабой синевой ближе к низу. Внутри кристалла появился яркий глобус. Некто поворачивал двадцатиметровый шар из цветного стекла, изображающий планету, правда, иногда с нарушением пропорций. Путешественники узнали северные горы, кратер, башню — все выполнено с удивительной точностью и изяществом. От башни в цветных недрах планеты к экватору тянулись голубые светящиеся корни, троица сама не заметила, как ступила на «мост» и оказалась над кристаллом. Промелькнул путь, опоясывающий северный материк, Тир-Нан-Ог с изображением символа фрагмента ключ-камня. Рядом — несколько желтых искр. Затем глобус повернулся северным материком, так что стала видна Абара, там символ ключ-камня отсутствовал, но зато в амфитеатре перед миниатюрной моделью «П»-образной арки пульсировала, будто желтый маячный огонь пирамида. От нее пунктирная линия тянулась к острову в районе экватора, укрытому облаками. Повинуясь невидимому режиссеру, тучи разошлись, открыв на клочке земли крепость с высоты птичьего полета. Два синих корня, один от Абары, другой из Цзюйлина глубоко под океаном пролегли к крепости и срослись в недрах планеты, выбросив множество мелких отростков в сторону широкой полосы фиолетовой низкой облачности или густого тумана, опоясывающего, казалось, весь глобус. Некродин увеличился, осталась только стена, двор превратился в экран. Внутри цитадели быстро замелькали символы, среди них — три равносторонних треугольника в ряд, причем средний лежал на стороне, боковые опирались на вершины. Глобус повернулся еще, но туман все не кончался, лишь изредка расступаясь над песчаными островами. Наконец за невидимой линией, преградивший путь облачности, снова открылся океан и второй материк. Больше всего он походил на искаженную букву «С», концы дуги которой соединяла цепочка островов. В середине бухты располагался большой остров, искрящийся, словно выложенный бриллиантами. По периметру бухты, над островами висели прозрачные облака из золотой пыли. На берегу бухты, касаясь границы золотой пыли, сохранился большой фрагмент кратера, который напоминал северный, включая башню посередине. Она имела лишь два корня — один растворялся под серым пятном, с четкой изломанной границей из кусков прямых, другой уходил в недра планеты, мимо причудливого города из непрерывно менявшихся шпилей и башен. Город разместился на языке сиреневого цвета, тянувшегося в сторону экватора и затопившего вторую большую бухту южного континента. Желтые искры были на материке, но все они находились глубоко в толще гор или под дном большого залива. Только одна почти у поверхности внутри треугольника над синим корнем и еще несколько над поверхностью планеты, внутри серой области.
Глобус продолжал поворачиваться вдоль радуги от сиреневого языка с башнями. Облака подступали довольно близко к призрачному пути, но нигде не смыкались. Появилось пятно на лазурном стекле океана, путешественники без труда узнали «чернильницу» Ириникта. В ее недрах отчетливо были видны две золотые искры.
Глава 18. Сasus belli (Повод к войне)
«Во всем виноваты советчики и высшие силы?
Позвольте, а своя голова на что? Никого не заставляли… Свобода выбора вещь обоюдоострая…
А здесь почва оказалась уже подготовлена…»
Эр-лан листал любимую книгу, словно пытаясь найти ответ на единственный вопрос: как добыть третий камень, но мысли невольно возвращались к одному и тому же — шпионам. Судьба предателя мало интересовала дарителя просветления, длинные руки храма реки рано или поздно всегда находили ослушников, а вот гости из страны вечной юности…
Верховный идол ударил кулаком по столу, двери распахнулись, на пороге появился испуганный секретарь, Лиар поймал себя на мысли, что не знает имени того, кого он хочет видеть, но для Эр-лана это не имело значения — слуги должны предугадывать желания бога.