"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!

— Сам ты «конь», — почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, — особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…

— Да, да! — поддержал Пуфф, — их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!

Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить — поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…

— Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, — сообщил он и исчез в недрах «горы».

— Ваше высочество, не волнуйтесь… — начал «дядя».

«Немного» оказалось совсем коротким.

— Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! — прокричал командир охранников.

Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.

Принца и его сопровождающих провели не самым коротким путем, поэтому, когда они оказались в овальном зале, Амфиарай был уже в курсе последних событий. Несмотря на крайнюю степень ожирения, правитель сохранил чрезвычайную живость ума, и его мозг, избежавший участи тела, работал на всю катушку. Амфиарай не только видел по системе внешнего наблюдения вспыхнувший камень, но и успел кое-что почерпнуть в архиве корабля. Эти сведения обычно относили к разряду сказок, поскольку ни одного существа, упомянутого в архивах, никто не видел, впрочем, и страну вечной юности тоже. Тем не менее, речь пришельцев мозг корабля идентифицировал как поздний диалект Тир-Нан-Ог, произошедший от того же языка, что и речь жителей Аргоса! Значит, в древних легендах была доля истины… Однажды предки жителей Аргоса уже бежали от чудовищной войны вглубь этой многокилометровой свалки, счастливо пройдя вместилища духа Сета, и укрылись в недрах пустующего корабля. Он не только защитил изгнанников, но и спас от апокалипсиса. Постепенно первые поселенцы научились управлять механизмами, давшими в изобилии пищу, правда это сыграло злую шутку, неумеренность в еде привела к массовому ожирению, а летающие пояса лишь усугубили проблему. Первое время любопытство брало верх над осторожностью, и находились смельчаки, пытавшиеся изучать артефакты, в изобилии разбросанные вокруг. Некоторые даже отправлялись в полет, только практическая польза оказалась минимальна, а количество смертей близким к ста процентам, и на такие действия наложили запрет. Жизнь сразу вошла в спокойное русло, поскольку извне на территорию кладбища кораблей никто не проникал (уцелевшие представители всех рас как один обходили стороной гиблое место), а результаты редких рейдов на материк и безопасная тропа хранились в строжайшей тайне. Эти рассуждения пронеслись в голове правителя, восседавшего на золоченом троне, украшенном камнями с Сияющего острова, прежде чем отъехали ворота тронного зала. Теперь перед ним на странных животных, лениво перебиравших крыльями, восседало трое очень худых людей, во всяком случае внешне — людей… Одним движением Амфиарай отпустил эскорт, оставив только своих верных слуг.

— Приветствуем тебя, о сияющий подобно солнцу, — учтиво произнес гость в восхитительном белом костюме, видимо принц.

Правитель кивнул. Ничего особенного в облике незнакомца не было, даже транспорт в виде несуществующих в природе тварей. В принципе поясу для полетов можно придать и такую вычурную форму, только зачем? А вот перчатки притягивали взгляд, Амфиарай ощущал под ними странную силу, словно от рук пришельца шло невидимое излучение. Гости упали с неба, успели разбудить одно из вместилищ злобного духа, причем, по словам разведчиков, юноша побывал внутри и нисколько не пострадал. Хорошо еще страшилище само успокоилось… В отличие от Аргоса, большинство объектов неуправляемо, и они часто нападали на все мыслящее и двигающееся.

— Что привело вас к нам?

— Мы путешествуем, принц знакомится обычаями разных народов, но возникли проблемы с возвращением на родину, и пришлось разыскивать некоторые ингредиенты для магического ритуала.

Правитель покосился на маленький экран в подлокотнике трона. Анализатор речи подтвердил — гость говорил правду! Получалось, все сказки о волшебстве — реальность, но такого не могло быть, скорее люди просто потеряли рассудок.

— Не пострадали ли любезные путешественники? Может быть, нужна помощь?

— Благодарим тебя, постигший суть Аргоса, прости нас за устроенный переполох, — произнес Марк, посмотрел на Пуффа и продолжил, — наш юный друг поддался на гнусные посулы одного неразумного подданного вашего величества…

— ?!

— Он назвался Адрастом и предлагал юноше все земные блага…

— А я так молод и неопытен, — развел руками Пуфф.

У Амфиарая возникло непреодолимое желание избавиться от гостей, он посмотрел на экран, мозг Аргоса предлагал то же самое, но предупреждал об опасности.

— Но вы же не станете на сторону бунтовщика и ниспровергателя закона, стремящегося низвергнуть законного правителя?

— Это просто невозможно… Все, что мы хотим найти, это пластину от ключ-камня из храма Цзюйлина. Говорят, такая еще есть в Ноуменоне.

Правитель снова обратился к экрану.

— Увы, мы живем очень замкнуто, но знаем — больше всего в Храфстре ценят камни с Сияющего острова, стоящего в Золотом море, — произнес он после раздумий.

— А как туда попасть?

Амфиарай развел руками.

— Нет проблем, по баллисте! — щелкнул клювом Сигизмунд.

— Тогда — благодарим за участие…

Правитель Аргоса машинально кивнул и когда пришел в себя, гвардейцы уже проводили странных гостей. По системе наружного наблюдения было видно, три крылатых ракеты взмыли в вечернее небо и растаяли без следа.

— Кто же они? — обратился Амфиарай к экрану.

— Я не могу идентифицировать, — зазвучал голос мозга корабля, — многослойная защищенная структура, и в голову, или что там у меня, все время лезет черная шерсть и синие когти. С монстрами — совсем плохо, их уровень интеллекта значительно превышает мой, а тело не зафиксировать, все время ускользает…

— Теперь эти люди либо погибнут…

— Это не люди.

— Уже неважно, они либо сгинут в Золотом море, либо в Ноуменоне, оставив нас в покое. Вообще пора обедать…

Глава 22. Воплощенные грезы

Трио достигло апогея траектории где-то над южным кратером, и скорость несколько замедлилась.

— Еще пара таких прыжков и привыкну, но сейчас мне снова дурно, — мрачно констатировал Марк.

— А разве у тебя не весь завтрак переварился?! — участливо поинтересовался Пуфф.

— Ну, ты и…

— А ведь этот гад сел ужинать в полной уверенности, что мы не вернемся, — сменил тему юноша.

— Может, следовало выбить ему мозги?.. — предложил Сигизмунд, поворачиваясь к Яну, и добавил, — изучить по ним обстановку?

— Погадать на жареных мозгах негодяя и после съесть их! А плотно поужинав прямо в Храфстру, — сверился с картой Пуфф.

Марк закашлялся.

— Не следует превращаться из пылинки на лике мира в надоедливую осу… Кроме того, без подарка в гости не ходят, — произнес Ян.

— А мы поделимся…

— Угомонись.

— Тогда цель прежняя — Сияющий остров?

— Да.

Эскадрилья устремилась к земле, набирая скорость. Редкие облака с несвойственной резвостью двинулись наперерез, словно стая сторожевых собак. Звено разделилось, затем, воспользовавшись секундным замешательством «охраны», грифоны устремились вниз. Ян успел ощутить слабый кислый запах, обернулся, но преследователи и не думали снижаться. По мере потери высоты серо-зеленое кольцо тумана вокруг Золотого моря расступилось, превратившись в линию у горизонта, а внизу вырос остров…