"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24

— Повеселить? — Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. — Типа частушки сбацать? Это можно!

— Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, — подмигнул нам Алай и поднялся. — А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?

Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.

— Ха, на палках! — Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. — Вот кабы на топорах — другое дело!

— Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.

— Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!

Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.

— Хм, баловство это! — фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. — Ну и чего, прям здесь играться будем?

Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.

— Подожди, дорогой. Сейчас начнем.

Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.

От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.

— Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! — довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.

— Это мы еще посмотрим! — возмутилась Светка.

— Да бог с ним! Пусть думает что хочет, — отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: — Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!

Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.

Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.

Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.

— Крен, блин, ну ты даешь! — Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. — Ты что, не мог его победить? — Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.

Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.

— Тайна, — Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, — знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.

— Ты не проиграл, — раздался рядом голос Алая. — Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.

Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.

— Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?

Пожав плечами, Алай забрал у него меч.

— Ничего. — И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: — Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…

— Брр! Ни хрена не понял! — Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. — Но запомнил.

Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.

— Тайна, спасибо тебе. Но… — Он остановился, когда мы перешли границу круга. — Ты хочешь еще смотреть?

— Конечно! — Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. — А ты?

— А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?

— Нет, что ты! — Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.

— Ну? Есть еще желающие? — Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. — Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?

Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:

— Нет. Зачем?

Неужели я… ошиблась?

— Это всего лишь шуточный поединок! — продолжал уговаривать его Алай. — Или ты боишься проиграть?

— Не боюсь.

— И не боишься обидеть хозяина, гость?

— Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.

— А если я попрошу? Ты все равно откажешься?

— Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.

— Что ж… — Глаза Алая хитро прищурились. — Тогда держи!

Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.

— А если я не умею? — Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.

— Умение без знания — как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!

— Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы понял. — Алай задумчиво походил по арене. — К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… — он остановился возле него, — ты будешь биться. Но не со мной!

Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.

— Держи. Ваш бой будет достойной платой.

— Мне? С ним? — Я громко фыркнула. — Не-не-не! Избиение малолетних — не мой профиль!

— Вообще-то я женщин тоже не бью, — Ван повертел в руках меч, — но ради этой сделаю исключение!

Я не заметила, как пальцы сомкнулись на обмотанной фольгой рукояти, а ноги сами понесли меня в центр круга.

— Ну смотрите! Надеюсь, у вас есть небольшая пропасть, куда вы скидываете случайные жертвы таких вот боев без правил.

— Да, копание могилы меня тоже не устроит! — холодно улыбнулся Ван.